Песчинка и собирательница помета оказались самыми маленькими сухопутными улитками

Зоологи описали два новых вида миниатюрных улиток из Вьетнама и Лаоса. У улитки-песчинки Angustopila psammion высота раковины составляет 0,46–0,57 миллиметра, что делает ее самой мелкой сухопутной улиткой в мире. Представители второго вида, Angustopila coprologos, немного крупнее, однако у них есть другая своеобразная черта — склонность украшать раковины кусочками собственного помета. Оба вида обитают в трещинах в известняке около корней растений. Как отмечается в статье для журнала Contributions to Zoology, миниатюрные улитки вплотную приблизились к физиологическому порогу, который не позволяет им стать еще мельче.

Сухопутные улитки обычно невелики. Даже у самых крупных из них, например, обыкновенных ахатин (Achatina achatina), длина раковины редко превышает 20 сантиметров. А некоторые брюхоногие моллюски, обитающие под поверхностью земли, и вовсе превратились в карликов с длиной раковины менее миллиметра. Миниатюрные размеры позволяют им искать пищу в крошечных трещинах и полостях в горных породах, куда не могут проникнуть более крупные конкуренты. Кроме того, таким улиткам проще прятаться от хищников.

В последние годы зоологи регулярно описывают все более мелких улиток. В результате титул самой маленькой в мире сухопутной улитки время от времени переходит от одного претендента к другому. Например, в 2015 году ей стала Angustopila dominikae с высотой раковины 0,86 миллиметра, а спустя несколько месяцев — Acmella nana с высотой раковины 0,6–0,79 миллиметра. В 2021 году была описана еще более мелкая улитка — Angustopila pallgergelyi. Высота ее раковины составляет 0,59–0,71 миллиметра. Все эти моллюски обитают в Юго-Восточной Азии.

В открытии многих видов крошечных улиток принял участие венгерский зоолог Барна Палль-Гергей (Barna Páll-Gergely) из Исследовательской сети имени Лоранда Этвёша. В своей новой работе он вместе с коллегами описал нового претендента на звание мельчайшего сухопутного брюхоногого моллюска. В ходе изучения образцов почвы, собранных у основания известняковых скал и в известняковых пещерах во Вьетнаме и Лаосе, Палль-Гергей и его соавторы обнаружили раковины двух неизвестных ранее видов крошечных улиток из рода Angustopila.

Первый из них получил название A. psammion. Видовой эпитет переводится с древнегреческого как «песчинка» и указывает на чрезвычайно мелкие размеры этой улитки. Высоту ее раковины зоологи оценили в рекордно маленькие 0,46–0,57 миллиметра. Таким образом, улитка-песчинка — самая мелкая сухопутная улитка, известная к настоящему времени (в морях обитают и более мелкие улитки, например, Ammonicera minortalis с диаметром раковины 0,34–0,46 миллиметра). Она мельче других претендентов не только по высоте раковины, но и по ее объему, который составляет 0,036 кубических миллиметра. Найти A. psammion удалось только в сухой пещере Капла (Cap La Cave) на севере Вьетнама. Вероятно, они обитают в расщелинах известняка.

Второй вид миниатюрных улиток, описанный командой, населяет известняковое ущелье в провинции Боликхамсай в центральной части Лаоса. Его представители лишь немногим крупнее A. psammion: высота их раковины составляет 0,49–0,58 миллиметра. При этом крошечные размеры — не единственная необычная черта этого вида. На покрытой мелкими заостренными выступами поверхности раковин микроулиток из провинции Боликхамсай исследователи обнаружили радиальный узор из комочков грязи — скорее всего, помета самих моллюсков (при этом на раковинах части особей есть крупные беловатые выступы, которые представляют собой продолжение раковины). Эта особенность нашла отражение в научном названии вида: A. coprologos — то есть «собиратель помета».

Палль-Гергей и его коллеги полагают, что A. coprologos специально украшают раковины пометом. Вероятно, они помещают гранулы около устья раковины — так что по мере роста улитки на поверхности ее раковины формируется характерный узор. Однако зачем улитки делают это, остается неясным. Некоторые брюхоногие моллюски для маскировки прикрепляют к раковинам листья, кусочки коры и почвы, однако «собиратели помета» из Лаоса живут в расщелинах известняка около корней растений, где бессмысленно защищаться от хищников с помощью визуального камуфляжа. Возможно, гранулы помета обеспечивают химическую коммуникацию с сородичами или, подобно губке, помогают удерживать влагу на поверхности раковины, оберегая улиток от высыхания и перепадов температур.

Авторы предполагают, что A. psammion и A. coprologos близки к физиологическому порогу, который ограничивает уменьшение размеров сухопутных улиток. Более мелкими эти моллюски стать не могут — иначе они будут быстро высыхать и столкнутся с нехваткой нейронов для обработки сигналов от органов чувств. Кроме того, слишком маленькие улитки не смогут откладывать яйца, поскольку те будут слишком крупными, чтобы уместиться внутри раковины и пройти сквозь ее устье.

Специалисты из Честерского зоопарка впервые получили в неволе потомство от редких улиток Discula lyelliana и Geomitra grabhami — эндемиков острова Илья-Дезерта-Гранди, расположенного к юго-востоку от Мадейры. Оба вида считались вымершими по вине инвазивных млекопитающих. Однако в ходе нескольких экспедиций ученые доказали, что эти моллюски еще существуют — а также собрали около 60 особей каждого вида для разведения в неволе. Сейчас численность страховочной популяции обоих видов вместе взятых составляет около 1200 особей.

Сергей Коленов