Индийские палеонтологи описали потенциально крупнейшую змею в истории. Она достигала 11–15 метров в длину

Палеонтологи описали новый вид змей, который жил на территории современной Индии в среднем эоцене, около 47 миллионов лет назад. Он получил название Vasuki indicus — в честь гигантской змеи из индуистской мифологии. Согласно расчетам исследователей, эта рептилия могла достигать 11–15 метров в длину. Если более высокие оценки верны, то V. indicus следует считать самой крупной змеей в истории. Впрочем, как подчеркивают авторы в статье для журнала Scientific Reports, по имеющимся в их распоряжении ископаемым остаткам пока невозможно точно определить длину древней рептилии.

В раннем кайнозое змеи (Serpentes) пережили всплеск разнообразия, связанный с освоением новых регионов и экологических ниш. Тогда же представители сразу нескольких групп этих рептилий достигли гигантских размеров. Например, Palaeophis colossaeus, обитавший в эоценовых морях на месте нынешней Сахары, мог, по разным оценкам, дорастать до 8–12 метров. А длина тела Titanoboa cerrejonensis из палеоцена Колумбии, который считается самой крупной змеей в истории, составляла 12,8–14,3 метра. Для сравнения, среди современных змей рекорд по длине принадлежит сетчатому питону (Malayopython reticulatus): отдельные особи этого вида достигают длины в шесть–семь метров.

Палеонтологи Дебаджит Датта (Debajit Datta) и Сунил Баджпай (Sunil Bajpai) из Индийского технологического института в Рурки описали еще один вид гигантских змей из раннего кайнозоя. В центре их внимания оказались 27 крупных окаменевших позвонков, которые были обнаружены на угольной шахте в штате Гуджарат в 2005 году, причем некоторые из позвонков соединялись друг с другом. Исследователи отнесли находку к среднеэоценовой формации Нареди, возраст которой составляет около 47 миллионов лет.

Изучив найденные остатки, авторы пришли к выводу, что они принадлежали неизвестной ранее змее из вымершего семейства Madtsoiidae. Эта группа возникла в позднем мелу и широко расселилась по южному суперконтиненту Гондвана, в том числе по территориям современных Южной Америки, Африки, Мадагаскара, Индии и Австралии. Кроме того, ее представители проникли в Южную Европу. Однако на протяжении кайнозоя разнообразие Madtsoiidae постепенно снижалось и к плейстоцену они сохранились только в Австралии. Последний представитель семейства, четырех–шестиметровый вонамби Wonambi naracoortensis, вымер несколько десятков тысяч лет. Одновременно исчезла и другая австралийская мегафауна, скорее всего, в результате деятельности заселивших континент людей.

Поскольку древняя змея анатомически заметно отличалась от других представителей семейства Madtsoiidae, населявших Индию в конце мела и начале кайнозоя, Датта и Баджпай приняли решение отнести ее к новому роду и виду. Они присвоили ей название Vasuki indicus — в честь гигантской змеи Васуки из индуистской мифологии, которую часто изображают в качестве украшения на шее бога Шивы. Согласно филогенетическому анализу, род Vasuki состоял в сестринских отношениях с эволюционной ветвью, включающей позднемеловой вид Madtsoia pisdurensis из Индии и эоценовый Gigantophis garstini из Северной Африки (последний когда-то считался самым крупным видом змей в истории). Вероятно, вся эта группа возникла в Индии, когда та находилась в изоляции, а после столкновения субконтинента с Южной Евразией расселилась в Африку.

Судя по размерам позвонков V. indicus, эта змея отличалась внушительными размерами. Воспользовавшись двумя разными методами, исследователи рассчитали, что длина ее тела составляла 10,9-12,2 метра или 14,5-15,2 метра. Даже первая из этих оценок делает V. indicus самым крупным представителем семейства Madtsoiidae. А если верна вторая, то к ней должен перейти титул крупнейшей змеи в истории планеты, который сейчас принадлежит T. cerrejonensis. Однако авторы предупреждают, что их расчеты очень приблизительны, поскольку среди остатков древней змеи отсутствуют важные для анализа позвонки из задней части тела — а анатомия видов из семейства Madtsoiidae изучена недостаточно хорошо.

Выдающиеся габариты V. indicus, возможно, были связаны с климатическими условиями среднего эоцена, которые благоприятствовали эволюции крупных пойкилотермных животных. Хотя в ту эпоху было уже прохладнее, чем в конце палеогена, средняя температура воздуха все еще превышала современную; в частности, в Индии средняя годовая температура составляла 27,2–28,6 градуса Цельсия (на 0,7–2,1 градуса теплее, чем сейчас).

Какой образ жизни вел V. indicus, пока остается неясным. По мнению Датты и Даджпая, строение позвонков этой змеи указывает, что она была наземной или полуводной, подобно современным питонам из родов Python и Malayopython. Передвигалась гигантская рептилия медленно и, скорее всего, охотилась из засады.

Несколько лет назад палеонтологи описали самого древнего питона, который жил в эоцене на территории Германии. Он получил название Messelopython freyi. Находка свидетельствует, что первые представители семейства питонов населяли Европу, откуда их потомки впоследствии расселились в Африку, Южную Азию и Австралию.