Плейстоценовую Австралию назвали территорией гигантских рептилий-сверххищников

Палеонтологи подтвердили, что в Австралии среди крупнейших плейстоценовых хищников большинство составляли рептилии, а не млекопитающие. Среди них были гигантский варан, родственник комодского, 250-килограмовый сухопутный крокодил и змея весом 150 килограммов. Ученые пришли к такому выводу после проведения полевых исследований и изучения публикаций об окаменелостях, найденных на континенте за последние 15–20 лет. Об исследовании они рассказали (страница 174) на ежегодной конференции Общества палеонтологии позвоночных. Кратко о результатах рассказывается в редакционной статье в Science.

На протяжении миллионов лет в Австралии существовала мегафауна, большинство представителей которой вымерли 40–50 тысяч лет назад. Исследователи полагали, что основными хищниками в это время были млекопитающие: сумчатый лев (он был по размеру немного меньше современных львов), четыре вида сумчатых дьяволов (один из них сохранился на острове Тасмания) и сумчатый волк тилацин. Среди хищников были и рептилии, в том числе гигантский варан Megalania prisca, родственник комодского, весивший около 300 килограммов. Его окаменелости встречались довольно редко, так что палеонтологи полагали, что гигантские ящерицы не были заметны в экосистемах континента.

Но некоторые исследователи полагали, что крупные сухопутные рептилии составляли большинство хищников Австралии еще с миоцена (период начался 23 и закончился 5,33 миллиона лет назад). Теперь палеонтологи во главе с Гилбертом Прайсом (Gilbert Price) из Квинслендского университета подтвердили эту гипотезу. Они представили результаты собственных полевых исследований, а также проанализировали научную литературу, описывающую окаменелости, которые нашли на континенте за последние 15 лет, и обнаружили, что в Австралии помимо гигантского варана Megalania prisca обитали неизвестный раньше вид гигантского сухопутного крокодила весом около 250 килограммов (об открытии нового вида исследователи тоже рассказали на конференции), змея Wonambi naracoortensis весом около 150 килограммов и еще два вида огромных варанов. То есть количество гигантских хищных рептилий в Австралии было намного больше, чем считалось раньше.

После вымирания мегафауны основными хищниками на континенте стали уже млекопитающие, сумчатые дьяволы и сумчатые волки. Около четырех тысяч лет назад аборигены завезли в Австралию собак динго, которые были более эффективными охотниками, чем сумчатые дьяволы и волки, и, вероятно, стали причиной их исчезновения на континенте. В конце XVIII века европейцы привезли кошек и лис. Они расплодились и стали угрозой для эндемичных видов птиц и млекопитающих. Их считают причиной исчезновения 28–30 видов и подвидов местных млекопитающих.

«Исследование показывает, что доминирование плацентарных хищников на нашем континенте совершенно ненормально. Они беспрепятственно царят в отсутствие вымерших гигантских рептилий ледникового периода», — говорит Прайс.

В вымирании мегафауны Австралии исследователи обвиняют изменения климата и истребление человеком. Исследования подтверждают как одну, так и другую точку зрения. В частности, гигантские нелетающие птицы гениорнисы могли исчезнуть из-за любви австралийских аборигенов к печеным птичьим яйцам.

Екатерина Русакова