В Германии нашли окаменелости древнейшего питона
Древнейшие питоны жили на территории современной Европы, откуда впоследствии расселились в Африку, Южную Азию и Австралию. К такому выводу пришли палеонтологи, описавшие самого раннего представителя этой группы, Messelopython freyi из эоцена Германии. Интересно, что в эоценовой Европе питоны соседствовали с крупными удавами, хотя сегодня представители этих групп не пересекаются. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Biology Letters.
К семейству питонов (Pythonidae) относятся крупные неядовитые змеи, которые широко распространены в континентальной Африке, Южной Азии и Австралии. Однако в других тропических регионах их экологическую нишу занимают удавы: в Центральной и Южной Америке настоящие (Boidae в узком смысле), на Мадагаскаре — мадагаскарские (Acrantophis и Sanzinia), а на Новой Гвинее и некоторых близлежащих островах — тихоокеанские (Candoia). Долгое время специалисты считали питонов и удавов одним семейством, но, по современным представлениям, они разделились не менее сорока миллионов лет назад.
Существует две основные гипотезы, объясняющие современное распространение питонов. Согласно первой, они возникли на суперконтиненте Лавразия, который состоял из Евразии и Северной Америки, а затем через Южную Америку и Антарктиду распространились в Австралию, Юго-Восточную Азию и Африку. Эта идея подтверждается тем фактом, что ближайшими современными родственниками питонов считаются двухцветная змея (Loxocemus bicolor) из Центральной Америки и лучистые змеи (Xenopeltis) из Восточной Азии. Альтернативная гипотеза гласит, что предки питонов появились в Европе или Азии, а оттуда распространились в Африку и Австралию.
До сих пор ископаемая летопись питонов была слишком неполной, чтобы специалисты могли отдать предпочтение одной из этих гипотез. Исправить это удалось палеонтологам Хуссаму Захеру (Hussam Zaher) из Университета Сан-Пауло и Кристеру Смиту (Krister T. Smith) из Научно-исследовательского института Зенкенберга. Изучив окаменелости древней змеи возрастом 47,6 миллиона лет (в общей сложности несколько экземпляров), обнаруженные на формации Мессель в Германии, ученые пришли к выводу, что они принадлежали питону, причем самому древнему из известных.
Находку отнесли к новому роду и виду, который получил название Messelopython freyi. Видовое имя змее первооткрыватели дали в честь герпетолога Эберхарда Фрея (Eberhard ‘Dino’ Frey). По словам Захера и Смита, M. freyi в целом напоминал современных представителей семейства, но был довольно мелким, достигая всего нескольких десятков сантиметров в длину.
Полученные результаты свидетельствуют, что питоны возникли на территории современной Европы не позднее эоцена. Более того, здесь, вероятно, появилось все надсемейство Pythonoidea, которое также включает двухцветных и лучистых змей. Впоследствии питоны расселились в Африку, Азию и Австралию, а из Европы исчезли в результате похолодания климата и вернулись лишь в миоцене, между двадцатью тремя и пятью миллионами лет назад. Когда с окончанием миоценовой эпохи климат в очередной раз стал более суровым, европейские питоны вновь исчезли.
Интересно, что, хотя в наши дни питоны и крупные удавы (Boidae, Acrantophis, Sanzinia и Candoia) не живут в одних и тех же регионах, в эоценовой Европе представители этих групп сосуществовали. Одновременно с M. freyi здесь обитали древние удавы, например, Eoconstrictor fischeri. Каким-то образом им удавалось не конкурировать между собой. Теперь ученым предстоит понять, почему в дальнейшем две группы змей разошлись по разным континентам и островам.
Изучив восемь черепов древнейшей змеи Najash rionegrina, обнаруженных в Аргентине, палеонтологи не увидели выростов костей, окружающих части внутреннего уха, — а они считались одной из основных характеристик скелета этой группы рептилий. Кроме того, специалисты показали, что змеи с задними конечностями и примитивными чертами строения черепа существовали много миллионов лет — а раньше такой план тела считали кратковременной переходной формой.
Сергей Коленов
Ученых ввели в заблуждение соты гигантских пчел
Отпечаток эдиакарского организма дикинсонии, который был обнаружен в Центральной Индии несколько лет назад, оказался остатками современного пчелиного гнезда. К такому выводу пришли палеонтологи, повторно осмотревшие место находки. Они обнаружили что предполагаемая окаменелость выступает над скальной поверхностью — а при внимательном изучении на ней можно заметить следы сот. Кроме того, всего за несколько лет отпечаток лишился центральной части, что очень необычно для окаменелости — но вполне ожидаемо для разлагающегося пчелиного гнезда. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Gondwana Research. Следует отметить, что авторы первоначального описания индийской дикинсонии уже признали ошибку. Палеонтологам не всегда удается с первого раза правильно интерпретировать обнаруженные окаменелости. Например, несколько лет назад исследователи обнаружили в бирманском янтаре череп рептилии, которую они описали как крошечного динозавра Oculudentavis khaungraae. Однако вскоре выяснилось, что на самом деле это ящерица. В другом куске бирманского янтаря ученые нашли улитку с пятью новорожденными детенышами — но некоторые их коллеги сочли, что улитята на самом деле представляют собой окаменевшие норы двустворчатых моллюсков. Похожий случай произошел в Индии. В 2021 году палеонтолог Грегори Реталлак (Gregory J. Retallack) из Орегонского университета и его коллеги из США, ЮАР и Индии опубликовали статью, в которой утверждали, что обнаружили в скальных жилищах Бхимбетка около города Бхопал в центральной части страны отпечаток дикинсонии Dickinsonia tenuis — представителя эдиакарской биоты, который жил на планете около 550 миллионов лет назад. Находка привлекла большое внимание специалистов и прессы, поскольку раньше дикинсоний в Индии не находили. Кроме того, окаменелость позволяла точно датировать известняки, из которых сложены скальные жилища и все окружающая часть горного массива Виндхья. Прежде считалось, что этим отложениям около миллиарда лет, но находка дикинсонии уменьшила их возраст почти вдвое. Однако команда специалистов под руководством Джозефа Мерта (Joseph G. Meert) из Флоридского университета усомнилась в выводах коллег. Лично изучив предполагаемый отпечаток дикинсонии в скальных убежищах Бхимбетка, исследователи обнаружили, что он располагается под углом к плоскости напластования и лежит выше скальной поверхности. Таким образом, эта структура моложе известняка, из которого сложены пещеры. Более того, всего за несколько лет предполагаемая окаменелость сильно изменилась. Мерт с соавторами осмотрели «дикинсонию» в декабре 2022 года — и обнаружили, что по сравнению со снимками, сделанными в начале 2019 года, она лишилась почти всей центральной части. По мнению Мерта и его соавторов, их коллеги обнаружили вовсе не эдиакарское ископаемое, а остатки современного пчелиного гнезда, недавно покинутого хозяевами. Если рассмотреть изображения «окаменелости» при крупном увеличении, то можно даже заметить следы сот. Такая трактовка объясняет, почему значительная часть отпечатка исчезла меньше чем за четыре года: органический материал, из которого было построено гнездо, просто сгнил. Судя по всему, команду Реталлака обманули гигантские пчелы (Apis dorsata), которые в большом количестве селятся в скальных убежищах Бхимбетка и устраивают гнезда прямо на поверхности известняка. Изучив одно покинутое гнездо, Мерт и его коллеги обнаружили, что структура той его части, которой оно крепилось к скале, отдаленно напоминает дикинсонию. Авторы оригинальной статьи уже согласились с этими выводами и признали свою ошибку. Таким образом, открытие первой индийской дикинсонии официально отменили — а значит, возраст пород, на которой была обнаружена «окаменелость», скорее соответствует миллиарду лет. Животные могут обманывать не только палеонтологов, но и археологов. Например, несколько лет назад испанские исследователи экспериментально продемонстрировали, что лошади и ослы могут копытами разбивать камни на осколки, которые схожи с артефактами олдувайской культуры. Таким образом, возможно, некоторые осколки, которые археологи приняли за орудия, на самом деле были просто обломками камней, разбитых копытными.