Младшие птенцы удодов оказались консервами для выкармливания старших

Самки удодов используют младших птенцов из выводка в качестве кладовых для ресурсов: им позволяют умереть от голода или убивают — а затем кормят ими старших братьев и сестер. К такому выводу пришли испанские орнитологи, проанализировав результаты полевого эксперимента. Самки, которым исследователи давали дополнительную пищу, откладывали в среднем на одно яйцо больше. А если в гнездо удодов подкладывали лишнее яйцо, то родители скармливали птенцам больше сиблингов, что повышало успех размножения. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала The American Naturalist.

Многие птицы, в первую очередь дневные хищники и совы, начинают насиживать кладку с первого отложенного яйца, в результате чего птенцы вылупляются с разницей в несколько дней. В периоды, когда пищи достаточно, родители могут выкормить весь выводок или большую его часть. Однако во время бескормицы они заботятся только о старших птенцах, а младшие умирают от голода — либо их убивают или даже съедают более крупные братья и сестры. Предполагается, что таким образом птицы повышают репродуктивный успех в условиях, когда численность добычи сильно колеблется от года к году. Кроме того, младшие яйца и птенцы служат страховкой на случай, если их старшие сиблинги погибнут.

Несколько лет назад выяснилось, что похожей стратегии придерживаются удоды (Upupa epops) — яркоокрашенные птицы, которые питаются беспозвоночными и мелкими позвоночными. Они откладывают в среднем шесть-восемь яиц и начинают насиживать их с первого или второго. Из-за этого птенцы появляются на свет со значительной разницей во времени — и в течение десяти дней после вылупления многие из них умирают. Более того, самки удодов (в первые дни они остаются с птенцами в гнезде, а пищу приносит самец) часто кормят выжившее потомство младшими сиблингами.

Команда испанских орнитологов под руководством Марии Долорес Барон (María Dolores Barón) из Высшего совета по научным исследованиям предположила, что младшие птенцы удодов могут служить в качестве своеобразной энергетической кладовой. Если в период откладки яиц пищи в избытке, самка вкладывает часть ресурсов в производство дополнительных яиц. В дальнейшем вылупившиеся из них птенцы могут использоваться, чтобы накормить старших сиблингов.

Чтобы проверить эту идею, Барон и ее коллеги провели полевой эксперимент с участием удодов, которые выводят птенцов в гнездовых ящиках на равнине Хойя-де-Гуадикс в Южной Испании. В течение сезона размножения 2021 года исследователи выбрали 27 гнезд с четырьмя или менее яйцами. В каждое из них они ежедневно с помощью пробирки помещали по 20-25 сверчков. Когда самка откладывала последнее яйцо, дополнительную подкормку прекращали. Еще 22 гнезда служили контролем — их авторы также посещали каждый день, однако корма не оставляли. Как и ожидалось в соответствии с гипотезой кладовой, самки удодов, которые получали дополнительный корм, откладывали в среднем на одно яйцо больше, чем их сородичи из контрольной группы.

Через три дня после предполагаемой даты вылупления первого птенца Барон с соавторами вновь посетили каждое гнездо. Они взвешивали юных удодов и оценивали жизнеспособность не успевших проклюнуться яиц. Кроме того, в ходе этих визитов ученые провели дополнительный эксперимент. Они забрали из одиннадцати гнезд по одному яйцу и поместили их в одиннадцать гнезд, где последнее отложенное яйцо должно было проклюнуться на день раньше добавленного. Гнезда, которые не подверглись такой манипуляции, выступали в качестве контроля.

Через один-два дня после предполагаемой даты вылупления последнего птенца орнитологи проверили состояние экспериментальных и контрольных выводков. Оказалось, что все птенцы из добавленных в гнезда удодов яиц погибли от голода или были съедены в течение нескольких дней после появления на свет. Эксперимент не повлиял на степень сокращения выводков в первые дни после вылупления. Однако в гнездах, куда исследователи добавили яйцо, самки скормили старшим птенцами больше младших сиблингов, чем самки из гнезд, откуда исследователи забрали одно яйцо, и из контрольных гнезд. Кроме того, дополнительное яйцо позволило самкам вырастить почти на два птенца больше, чем их сородичам из гнезд с искусственно уменьшенными кладками.

Таким образом, Барон и ее коллегам удалось подтвердить основные предположения, вытекающие из гипотезы кладовой. Самки удодов, получавшие дополнительную подкормку, перенаправляли этот ресурс в откладку дополнительных яиц. При этом искусственное увеличение кладок этих птиц увеличило интенсивность каннибализма среди птенцов и репродуктивный успех. По мнению авторов, изначально самки удодов откладывали избыточное количество яиц в качестве страховки от гибели части потомства. При этом лишние птенцы из выводка скармливались сородичам. Впоследствии же самки начали использовать последние отложенные яйца и вылупившихся из них птенцов, чтобы хранить ресурсы, которые впоследствии использовались для выкармливания их старших сиблингов.

Ранее испанские орнитологи выяснили, что самцы удодов придирчиво оценивают цвет отложенных самками яиц. Если он слишком насыщенный, они приносят партнершам меньше корма. По словам исследователей, самки удодов окрашивают отложенные яйца секретом копчиковой железы — он содержит симбиотические бактерии, которые вырабатывают антибиотики и защищают развивающийся зародыш от инфекций. Яркий цвет яиц указывает, что концентрация бактерий в яйцах невелика, что снижает шансы на появление здоровых птенцов.