В Китае нашли окаменелости самого большого леса девонского периода и древнейшего леса в Азии, сообщается в Current Biology. Он существовал 359-372 миллиона лет назад на площади как минимум 25 гектаров и состоял из плауновидных растений, достигавших 7,7 метров в высоту.
В середине и конце девонского периода, продолжавшегося с 419,2 до 358,9 миллионов лет назад, на планете появились первые деревья. Среди них были плауновидные растения, например, сигиллярии, которые достигали 20-25 метров в высоту. Древнейший известный лес, ископаемые останки которого сохранились на востоке США, рос 360-380 миллионов лет назад. Самое древнее дерево, Wattieza, окаменелости которого также нашли в Соединенных Штатах, существовало около 385 миллионов лет назад и внешне напоминало древовидные папоротники.
В 2016 году палеонтологи под руководством Дэмин Вана (Deming Wang) из Пекинского университета нашли у города Синьхан в провинции Аньхой на востоке Китая окаменелости леса, существовавшего в конце девонского периода, 359-372 миллиона лет назад. Лес состоял из плауновидных растений одного рода и вида, который исследователи назвали Guangdedendron micrum. Внешне они напоминали пальму, у них была крона на самом верху и ствол без веток. Высота деревьев менялась в диапазоне 1,1-7,7 метра, но немногие из них были выше 3,2 метров. Микрумы росли небольшими группами. Их плотность достигала 38 растений на квадратный метр, а весь лес занимал как минимум 25 гектаров (это немного меньше площади московского Кремля). По словам нашедших окаменелости палеонтологов, это самый большой по площади девонский лес и древнейший лес в Азии.
Лес Синьхан рос на побережье, которое часто затапливало. Возможно, оно представляло собой болото. Рядом с окаменелостями G.micrum авторы обнаружили остатки древних морских лилий, рачков-конхостраков и рыб. «Высокая плотность и небольшая высота деревьев делают лест Синьхан похожим на поле сахарного тростника, хотя в данном случае деревья росли группами», — объясняет Дэмин Ван. «Возможно, лес плауновидных растений был очень похож на мангровые прибрежные заросли, поскольку они росли в схожих условиях и играли похожие роли в экосистеме».
Несколько лет назад ученые описали древнейшее цветковое растение. Оно росло в пресноводных прудах и озерах примерно 125-130 миллионов лет назад. Ископаемые останки около тысячи растений были найдены около 100 лет назад на Пиренейском полуострове.
Екатерина Русакова
Гигантская птица жила в Новой Зеландии 55-60 миллионов лет назад
Палеонтологи описали два новых вида пингвинов, которые жили в Новой Зеландии 55-60 миллионов лет назад. Один из них был немного крупнее современного императорского пингвина, а второй, получивший название Kumimanu fordycei, мог весить до 155 килограмм — это самый тяжелый пингвин в истории. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Journal of Paleontology. Согласно современным представлениям, пингвины (Sphenisciformes) появились на планете около шестидесяти миллионов лет назад, вскоре после массового вымирания на рубеже мела и палеогена. Первые этапы эволюции этих птиц проходили на территории современной Новой Зеландии, где был обнаружен древнейший известный пингвин Waimanu manneringi. Местные пингвины достигли высокого разнообразия уже в палеоцене — и сохраняли его на протяжении всего кайнозоя. Палеонтологи успели описать около 25 видов древних новозеландских пингвинов, причем это явно не окончательная цифра (мы рассказывали о некоторых из этих находок). Самыми необычными из них были гигантские пингвины, которые намного превосходили по размеру всех современных родственников. Например, представители рода Anthropornis, жившие в Новой Зеландии и Антарктиде в позднем эоцене и раннем олигоцене, достигали роста в 1,8 метра и веса до 90 килограмм. Пингвины Kuminanu biceae, которые обитали в Новой Зеландии 55-60 миллионов лет назад, были еще тяжелее: они весили более 100 килограмм. Команда палеонтологов под руководством Дэниела Ксепки (Daniel T. Ksepka) из Музея Брюса в Гринвиче описала еще более крупного новозеландского пингвина. Изучив окаменелости пингвинов возрастом 59,5-55,5 миллиона лет, обнаруженные на побережье Южного острова Новой Зеландии в 2016-2017 годах, исследователи пришли к выводу, что они принадлежали двум неизвестным ранее видам вымерших пингвинов. Первый из них, представленный шейным позвонком, плечевой костью и фрагментами еще нескольких костей, оказался представителем описанного ранее рода Kumimanu. Он получил название K. fordycei. Судя по рекордному для пингвинов размеру плечевой кости, которая достигала 233 миллиметров в длину, этот вид был намного крупнее уже известного K. biceae и весил до 155 килограмм. Таким образом, он мог быть самым тяжелым пингвином в истории. Второй вид, описанный Ксепки и его соавторами по пяти экземплярам, относится к новому роду и виду. Он получил название Petradyptes stonehousei. По оценке исследователей, данный вид не был гигантом и весил около 50 килограмм, то есть был немного крупнее современного императорского пингвина (Aptenodytes forsteri). Авторы также обнаружили еще две небольшие плечевые кости, которые принадлежали неизвестному мелкому виду пингвинов, однако он пока не получил научного описания. По мнению исследователей, многие палеоценовые пингвины стали гигантами, чтобы лучше регулировать температуру тела во время погружений в холодные глубокие воды. Здесь они могли добывать намного более крупную добычу, чем их современные родственники. Однако к концу палеогена распространившиеся по планете ластоногие вытеснили гигантских пингвинов из этой ниши, что привело к полному исчезновению последних. Интересно, что пингвины достигли гигантских размеров всего за несколько миллионов лет, в период, когда их ареал еще ограничивался Новой Зеландией. Похожую эволюционную траекторию прошли в раннем триасе ихтиозавры, всего за 2,5 миллиона лет увеличившиеся до размеров современных китов. Предполагается, что предок всех современных пингвинов также жил в Новой Зеландии (или соседней Австралии) около 21,9 миллиона лет назад. Со своей родины пингвины постепенно расселялись по Южному полушарию, чему способствовало открытие пролива Дрейка и усиление Антарктического циркумполярного течения.