Ядерные испытания середины XX века помогли выявить кражу слоновой кости из государственного хранилища в Бурунди

Исследователи воспользовались радиоуглеродным датированием, чтобы оценить возраст слоновой кости из четырех контрабандных партий, изъятых в 2017-2019 годах в Гонконге, Анголе, Сингапуре и Уганде. В большинстве случаев бивни были получены от слонов, убитых браконьерами за несколько лет до этого. Однако возраст угандийских бивней составил около тридцати лет. Судя по всему, эта слоновая кость попала на черный рынок из тщательно охраняемого государственного хранилища в Бурунди. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Proceedings of the National Academy of Sciences.

Все ныне живущие виды слонов находятся на грани исчезновения, в основном из-за разрушения естественной среды обитания. Кроме того, распространенные в Африке саванный (Loxodonta africana) и лесной слоны (L. cyclotis) сильно страдают от браконьеров, которые убивают их ради бивней, высоко ценящихся на черном рынке. По оценкам зоологов, из-за незаконной охоты популяции обоих африканских видов слонов с 2007 по 2016 год сократились примерно на сто тысяч особей.

Чтобы защитить слонов, правоохранительные органы по всему миру пытаются пресечь незаконную торговлю их бивнями. Они регулярно изымают крупные партии контрабандной слоновой кости, средний вес которых составляет 2,5 тонны. Однако во многих случаях остается неясным, происходят ли бивни от недавно убитых слонов или взяты из запасов, за долгие годы накопленных правительствами африканских стран и преступными организациями. Это сильно осложняет расследование случаев браконьерства.

Команда исследователей под руководством Туре Серлинга (Thure E. Cerling) из Университета Юты предложила вычислять время между конфискацией бивней и гибелью слонов, которым они принадлежали, с помощью радиоуглеродного датирования. Ученые отталкивались от того факта, что в 1940-1960 годах в результате массовых ядерных испытаний концентрация радиоактивного изотопа углерода ¹⁴С в атмосфере удвоилась (так называемый бомбовый пик). Он усваивался растениями, а затем с пищей попадал в организмы животных. После ограничений на ядерные испытания во второй половине XX века концентрация ¹⁴С в атмосфере и живых организмах неуклонно снижалась. Таким образом, если вычислить соотношение радиоуглерода к другим изотопам углерода в тканях животных, растений или грибов, которые жили во время и после бомбового пика, можно определить время их гибели.

Серлинг и его коллеги применили данный подход к четырем партиям слоновой кости, конфискованным в 2017-2019 годах в Гонконге, Анголе, Сингапуре и Уганде. Их вес составлял от 1,8 до 8,8 тонны. Бивни из Уганды привлекли особое внимание ученых, поскольку на многих из них была обнаружена маркировка, согласно которой эта слоновая кость происходит из государственных хранилищ в Бурунди. В 1989 году сюда поместили и опечатали 84 тонны бивней.

Радиоуглеродный анализ показал, что бивни из гонконгской, ангольской и сингапурской партий были получены от слонов, которых браконьеры убили в среднем за три года до конфискации слоновой кости. Ни для одного образца время между гибелью слона и изъятием его бивней не превышало десять лет. Это подтверждает результаты предыдущих исследований, согласно которым после убийства слонов браконьерами бивни этих животных быстро попадают на черный рынок.

Однако угандийская партия заметно отличалась от трех остальных. Девять из одиннадцати проанализированных бивней в ней были получены от слонов, которых убили в 1985-1988 годах. Таким образом, эта слоновая кость, как и следует из маркировки некоторых бивней, попала на черный рынок из охраняемого правительственного хранилища в Бурунди. Серлинг с соавторами рекомендуют провести проверку данного склада, чтобы выяснить, сколько бивней было украдено. Не исключено, что к краже слоновой кости причастны государственные чиновники Бурунди. Скорее всего, проблема не ограничивается конкретным хранилищем, поэтому необходимо провести ревизию складов слоновой кости и в других африканских странах.

Африканские слоны так быстро исчезают из-за браконьерства и разрушения среды обитания, что в некоторых странах они могут вымереть уже в ближайшие годы. Например, в Кот-д’Ивуаре, название которой буквально переводится как «берег слоновой кости», осталось лишь двести с небольшим лесных слонов.