Им 120-128 миллионов лет
Палеонтологи обнаружили на побережье австралийского штата Виктория 27 окаменевших отпечатков птичьих лап возрастом 120-128 миллионов лет. Это древнейшие следы пернатых в Австралии и на суперконтиненте Гондвана. Как отмечается в статье для журнала PLoS One, вероятно, их оставили энанциорнисовые птицы, которые кормились беспозвоночными в речной пойме. Поскольку в раннем мелу Австралия располагалась ближе к Южному полюсу и отличалась прохладным климатом, с приходом зимы местные пернатые, скорее всего, мигрировали к северу.
В современной Австралии живет около тысячи видов птиц. Однако об эволюционной истории местных пернатых известно не очень много. Несмотря на то, что птицы отлично представлены в кайнозойских отложениях Австралии, более древние свидетельства их существования на этом континенте можно пересчитать по пальцам: это датируемые меловым периодом разрозненные фрагменты скелета, несколько отпечатков перьев и два окаменевших следа. Древнейшими из них считаются вилочковая кость энанциорниса и отпечаток махового пера с раннемеловой формации Вонтагги в штате Виктория.
Команда палеонтологов под руководством Энтони Мартина (Anthony J. Martin) из Университета Эмори описала новые свидетельства того, что в раннемеловой Австралии, которая входила в состав южного суперконтинента Гондвана, жили разнообразные пернатые. В центре внимания исследователей оказались 27 окаменевших следов, которые были обнаружены в 2020-2022 годах на двух участках на побережье Виктории. Все они относятся к упомянутой ранее раннемеловой формации Вонтагги. Возраст находок авторы оценили в 120–128 миллионов лет.
Характерная форма окаменевших следов (три пальца направлены вперед и, во многих случаях, один назад) и их небольшие размеры (длина от 44 до 117 миллиметров и ширина от 42 до 65 миллиметров) однозначно указывают, что их оставили птицы, скорее всего, энанциорнисы. Вероятно, это даже были представители нескольких разных видов. По словам исследователей, находки с формации Вонтагги в целом напоминают окаменевшие следы птиц из меловых отложений Восточной Азии и Северной Америки и из кайнозойских отложений по всему миру. При этом некоторые отпечатки, обнаруженные Мартином и его коллегами, относятся к числу самых крупных птичьих следов, известных из мелового периода.
Отпечатки из Вонтагги являются древнейшими птичьими следами в Австралии и на всем суперконтиненте Гондвана. Для сравнения, следы птиц из отложений Лавразии довольно многочисленны, возможно, из-за того, что пернатые появились на этом суперконтиненте, а до Гондваны добрались позже. Кроме того, это одни из самых ранних свидетельств существования энанциорнисов — группы, которая, как предполагается, возникла около 130 миллионов лет назад.
Авторы также подчеркивают, что в раннем мелу Австралия располагалась намного ближе к Южному полюсу, в частности, побережье штата Виктории находилось на 75-80 градусах южной широты. Это значит, что климат здесь был прохладным, а зимой в течение нескольких месяцев стояла полярная ночь и держались отрицательные температуры воздуха. Таким образом, следы из Вонтагги также представляют собой самые древние свидетельства существования птиц в полярных регионах.
Следы с побережья Виктории скорее всего, были оставлены птицами, которые кормились в речной пойме весной или летом. Эти пернатые, подобно современным куликам, могли охотиться на беспозвоночных, чьи норы были обнаружены рядом с отпечатками птичьих лап. Возможно, во время кормления они держались стаями. Птицы, скорее всего, были перелетными. Летом и весной они могли гнездиться в приполярных регионах, а с приходом холодов мигрировать в более северные районы Гондваны или даже в Лавразию. В сочетании с другими находками, открытие Мартина и его соавторов указывает, что птицы жили в полярных экосистемах раннемеловой Австралии на протяжении как минимум 15-20 миллионов лет.
Ранее палеонтологи выяснили, что, хотя в современной Австралии нет специализированных птиц-падальщиков, в позднем плейстоцене здесь обитал по крайней мере один вид грифов. К такому выводу исследователи пришли, проанализировав ископаемые остатки крупной хищной птицы, обнаруженные в 1905 году и приписанные орлу. Это первый известный вид австралийских грифов. Вероятно, он питался тушами местной мегафауны, а когда та исчезла (скорее всего, по вине человека) — вымер вслед за ней.
Палеонтологи исправили ошибку непрофессионального коллеги спустя 20 лет
Палеонтологи изучили два отпечатка растений Sphenophyllum colombianum из раннего мела Колумбии и пришли к выводу, что на самом деле это окаменевшие панцири черепашат. Как отмечается в статье для журнала Palaeontologia Electronica, специалисты давно подозревали, что эти ископаемые неверно определены их первооткрывателем, ведь род Sphenophyllum не пережил пермский период. Однако никто не ожидал, что они окажутся не растениями, а животными.