Окаменевшие следы птиц из Австралии оказались древнейшими на суперконтиненте Гондвана
Им 120-128 миллионов лет
Палеонтологи обнаружили на побережье австралийского штата Виктория 27 окаменевших отпечатков птичьих лап возрастом 120-128 миллионов лет. Это древнейшие следы пернатых в Австралии и на суперконтиненте Гондвана. Как отмечается в статье для журнала PLoS One, вероятно, их оставили энанциорнисовые птицы, которые кормились беспозвоночными в речной пойме. Поскольку в раннем мелу Австралия располагалась ближе к Южному полюсу и отличалась прохладным климатом, с приходом зимы местные пернатые, скорее всего, мигрировали к северу.
В современной Австралии живет около тысячи видов птиц. Однако об эволюционной истории местных пернатых известно не очень много. Несмотря на то, что птицы отлично представлены в кайнозойских отложениях Австралии, более древние свидетельства их существования на этом континенте можно пересчитать по пальцам: это датируемые меловым периодом разрозненные фрагменты скелета, несколько отпечатков перьев и два окаменевших следа. Древнейшими из них считаются вилочковая кость энанциорниса и отпечаток махового пера с раннемеловой формации Вонтагги в штате Виктория.
Команда палеонтологов под руководством Энтони Мартина (Anthony J. Martin) из Университета Эмори описала новые свидетельства того, что в раннемеловой Австралии, которая входила в состав южного суперконтинента Гондвана, жили разнообразные пернатые. В центре внимания исследователей оказались 27 окаменевших следов, которые были обнаружены в 2020-2022 годах на двух участках на побережье Виктории. Все они относятся к упомянутой ранее раннемеловой формации Вонтагги. Возраст находок авторы оценили в 120–128 миллионов лет.
Характерная форма окаменевших следов (три пальца направлены вперед и, во многих случаях, один назад) и их небольшие размеры (длина от 44 до 117 миллиметров и ширина от 42 до 65 миллиметров) однозначно указывают, что их оставили птицы, скорее всего, энанциорнисы. Вероятно, это даже были представители нескольких разных видов. По словам исследователей, находки с формации Вонтагги в целом напоминают окаменевшие следы птиц из меловых отложений Восточной Азии и Северной Америки и из кайнозойских отложений по всему миру. При этом некоторые отпечатки, обнаруженные Мартином и его коллегами, относятся к числу самых крупных птичьих следов, известных из мелового периода.
Отпечатки из Вонтагги являются древнейшими птичьими следами в Австралии и на всем суперконтиненте Гондвана. Для сравнения, следы птиц из отложений Лавразии довольно многочисленны, возможно, из-за того, что пернатые появились на этом суперконтиненте, а до Гондваны добрались позже. Кроме того, это одни из самых ранних свидетельств существования энанциорнисов — группы, которая, как предполагается, возникла около 130 миллионов лет назад.
Авторы также подчеркивают, что в раннем мелу Австралия располагалась намного ближе к Южному полюсу, в частности, побережье штата Виктории находилось на 75-80 градусах южной широты. Это значит, что климат здесь был прохладным, а зимой в течение нескольких месяцев стояла полярная ночь и держались отрицательные температуры воздуха. Таким образом, следы из Вонтагги также представляют собой самые древние свидетельства существования птиц в полярных регионах.
Следы с побережья Виктории скорее всего, были оставлены птицами, которые кормились в речной пойме весной или летом. Эти пернатые, подобно современным куликам, могли охотиться на беспозвоночных, чьи норы были обнаружены рядом с отпечатками птичьих лап. Возможно, во время кормления они держались стаями. Птицы, скорее всего, были перелетными. Летом и весной они могли гнездиться в приполярных регионах, а с приходом холодов мигрировать в более северные районы Гондваны или даже в Лавразию. В сочетании с другими находками, открытие Мартина и его соавторов указывает, что птицы жили в полярных экосистемах раннемеловой Австралии на протяжении как минимум 15-20 миллионов лет.
Ранее палеонтологи выяснили, что, хотя в современной Австралии нет специализированных птиц-падальщиков, в позднем плейстоцене здесь обитал по крайней мере один вид грифов. К такому выводу исследователи пришли, проанализировав ископаемые остатки крупной хищной птицы, обнаруженные в 1905 году и приписанные орлу. Это первый известный вид австралийских грифов. Вероятно, он питался тушами местной мегафауны, а когда та исчезла (скорее всего, по вине человека) — вымер вслед за ней.
Сцена охоты сохранилась в необычной окаменелости из Китая
Палеонтологи описали необычную окаменелость, которая сохранила сцену охоты раннемелового млекопитающего Repenomamus robustus на пситтакозавра Psittacosaurus lujiatunensis, который втрое тяжелее. Скелет хищника находится на скелете лежащей на боку жертвы и обхватывает его лапами и челюстями. Как отмечается в статье для журнала Scientific Reports, ранее уже было известно, что репеномамы охотились на детенышей пситтакозавров, однако новая находка свидетельствует, что они представляли опасность и для взрослых особей. Млекопитающие появились и достигли высокого разнообразия уже в мезозое. Однако из-за конкуренции с нептичьими динозаврами они до самого мел-палеогенового вымирания оставались мелкими и играли второстепенную роль в экосистемах. Более того, палеонтологи предполагают, что млекопитающие регулярно становились жертвами мелких хищных динозавров. В пользу этой идеи говорят остатки мелких зверьков, обнаруженные в окаменевших погадках троодона Troodon formosus и между ребер микрораптора Microraptor zhaoianus. Некоторые млекопитающие, впрочем, тоже могли питаться плотью динозавров. Например, уже в юрском периоде они начали обгладывать их туши. А в окаменевшем кишечнике репеномама Repenomamus robustus, раннемелового млекопитающего размером с современного виргинского опоссума (Didelphis virginiana), были обнаружены кости детеныша пситтакозавра (Psittacosaurus). Эта находка демонстрирует, что репеномамы ловили и поедали молодых пситтакозавров. Команда исследователей под руководством Джордана Маллона (Jordan C. Mallon) из Канадского музея природы в Оттаве обнаружила свидетельство в пользу того, что репеномам мог активно охотиться не только на детенышей нептичьих динозавров, но и на взрослых особей. На эту мысль исследователей навела необычная окаменелость, обнаруженная в 2012 году в китайской провинции Ляонин. Она относится к раннемеловой формации Исянь, возраст которой составляет около 125 миллионов лет. Образец представляет собой скелет пситтакозавра P. lujiatunensis, на левом боку которого лежит скрученный кольцом скелет репеномама R. robustus. Длина тела первого составляет около 1,2 метра, а второго — примерно 0,5 метра. Скелет динозавра сохранился полностью. По мнению исследователей, на момент смерти его обладатель был половозрелой особью в возрасте от 6,5 года до 10 лет и весом около 10,6 килограмм. Скелет репеномама также сохранился почти идеально, за исключением отсутствующего кончика хвоста. Вероятно, при жизни млекопитающее весило 3,4 килограмм. При этом оно было заметно мельче голотипа R. robustus, так что, вероятно, на момент гибели еще не достигло половой зрелости. Отличная сохранность скелетов обоих животных исключают возможность того, что их остатки смешались уже после гибели. Таким образом, в момент смерти репеномам сидел на боку пситтакозавра. Левой передней лапой он обхватил нижнюю челюсть пситтакозавра, а его левая задняя лапа оказалась зажата задней конечностью ящера и обхатывала его голень. Челюстями же млекопитающее кусало два левых ребра динозавра. Судя по всему, репеномам погиб в момент охоты на пситтакозавра. Это согласуется с результатами предыдущих исследований, согласно которым это млекопитающее было хищником, а его вероятная жертва питалась растениями. Маллон и его соавторы признают, что репеномам мог поедать тушу уже погибшего пситтакозавра. Однако они отмечают, что на костях динозавра нет следов зубов других хищников или падальщиков. Кроме того, если бы репеномам поедал уже мертвого ящера, он вряд ли стал бы забираться на поверхность его тела, а тела двух животных вряд ли бы переплелись так, как на окаменелости. Таким образом, более вероятно, что репеномам повалил пситтакозавра (который впал в шоковое состояние и перестал бороться за жизнь) и начал поедать его живьем, после чего хищник и жертва погибли под слоем вулканических обломков в результате внезапного извержения. Хотя может показаться, что пситтакозавр — слишком крупная добыча для репеномама, среди современных хищников тоже есть те, что охотятся на жертв, значительно превышающих их по размеру. Например, ласки (Mustela nivalis) могут убивать намного более крупных глухарей (Tetrao spp.), рябчиков (Tetrastes bonasia) и зайцев (Lepus spp.). Более того, авторы предполагают, что даже пситтакозавры, достигшие максимального веса в 23,5 килограмм, оставались уязвимыми для репеномамов, которые могли весить до 5,54 килограмм. Однако млекопитающим приходилось быть бдительным и поедать добычу как можно быстрее (иногда даже живьем), чтобы избежать встреч с более крупными родственниками Repenomamus giganticus и несколькими видами хищных динозавров. Ранее мы рассказывали о том, как палеонтологи описали два экземпляра танистрофеев, триасовых рептилий с очень длинными шеями, которые стали жертвами хищников. В результате от них остались только головы и часть шейных позвонков. Вероятно, хищники атаковали танистрофеев сверху и сзади, перекусывали их шейные позвонки мощным укусом, а затем бросали голову с частью шеи и поедали оставшееся тело.
