Австралийцы накормили крокодилов невкусными жабами

Зоологи нашли способ защитить австралийских узкорылых крокодилов от смертельных отравлений инвазивными жабами-ага. Для этого им скармливали лишенные яда тушки этих амфибий, в которые было введено неприятное на вкус вещество. Всего через пять дней крокодилы начали проявлять к жабам намного меньше интереса. В результате их смертность от отравления на экспериментальных участках сократилась. Как отмечается в статье для журнала Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, похожую методику можно применить, чтобы спасать от жаб других австралийских хищников, например, крупных варанов.

Люди завезли южноамериканских жаб-ага (Rhinella marina) в Австралию в 1930 годах для борьбы с вредителями сахарного тростника. Однако вскоре эти амфибии сами стали серьезной экологической проблемой. Они широко расселились по континенту, а местные хищники, которые пытались на них охотиться, начали массово умирать от отравления ядом из жабьих околоушных желез. В результате численность некоторых видов змей, варанов, крокодилов и сумчатых куниц резко сократилась.

Сейчас в Австралии живет так много жаб-ага, что полностью истребить их с помощью доступных в наши дни методов не представляется возможным. Поэтому зоологи разрабатывают другие подходы для спасения австралийской фауны, которая пострадала от инвазивных амфибий. Например, специалисты учили северных сумчатых куниц (Dasyurus hallucatus) избегать жаб-ага и планировали расселять особей, которые выработали отвращение к ним естественным путем. А недавно появилось предложение внести в геном этих сумчатых хищников небольшие изменения, связанные со структурой натрий-калиевого насоса и обеспечивающие устойчивость к жабьему яду.

Команда зоологов под руководством Джорджии Уорд-Фир (Georgia Ward-Fear) из Университета Маккуори решила защитить от жаб-ага других хищников — австралийских узкорылых крокодилов (Crocodylus johnstoni), которые обитают в пресных водоемах на севере Австралии. Численность многих популяций этих рептилий сокращается тревожными темпами (в некоторых случаях на 65-77 процентов) из-за отравления инвазивными амфибиями. Это чревато проблемами для целых экосистем, в которых узкорылые крокодилы занимают роль высших хищников.

Исследователи предположили, что крокодилов можно отучить от охоты на жаб-ага, внушив им отвращение к этим амфибиям. Чтобы проверить эффективность такого подхода, они отправились в долину реки Фицрой в регионе Кимберли на северо-западе Австралии. Инвазивные жабы проникли сюда в 2019-2021 годах, что быстро привело к массовой гибели узкорылых крокодилов. В период с 2018 по 2022 год исследователи лично обнаружили или получили от рейнджеров и туристов сообщения о 187 мертвых или умирающих представителях данного вида. Ученые вскрыли семьдесят пять из них; во всех случаях, когда удалось установить причину смерти, крокодилы стали жертвами жабьего яда.

Уорд-Фир и ее коллеги выбрали в долине реки Фицрой четыре экспериментальных участка, расположенных вдоль рек и прудов. В сентября-октябре 2021 года исследователи разместили здесь установки для кормления крокодилов — торчащие из воды парные металлические опоры высотой 90 сантиметров. На каждую из них подвесили мертвую жабу-ага (в общей сложности 2395). Чтобы обезопасить крокодилов, жабам удалили околоушные железы, головы и внутренние органы; а в их задние ноги вкололи по пять миллилитров хлорида лития, обладающего неприятным соленым вкусом и вызывающего тошноту. На каждом участке авторы оставляли приманки на ночь в течение пяти суток. С помощью автоматических камер они фиксировали всех животных, которые покушались на тушки жаб. На двух участках в национальном парке Винджана Горж этот эксперимент повторили в сентябре 2022 года, а еще один, пятый, участок служил в качестве контроля.

Изучив видеозаписи с камер-ловушек, Уорд-Фир с соавторами обнаружили, что единственными животными, которые поедали мертвых жаб, были узкорылые крокодилы. Обычно эти рептилии посещали места кормления в одиночку. Однако в 12 случаях камеры зафиксировали, как более крупные особи отгоняли от приманки более мелких. Исследователи также выяснили, что за пять суток, в течение которых на каждой точке проводился эксперимент, крокодилы стали менее охотно поедать жаб. В первую ночь рептилии съедали в среднем по 92 процента тушек, но уже к третьей ночи это значение сокращалось до 52 процентов и оставалось около этого уровня в последующие ночи (p меньше 0,0001). При этом в изолированных популяциях отвращение к жабам выработалось быстрее, чем в популяциях, связанных друг с другом. В первую и последнюю ночь испытаний исследователи предоставляли крокодилам выбор между жабьей и куриной тушкой. В первую ночь рептилии одинаково охотно поедали приманки обоих типов. Однако в пятую ночь они отдавали явное предпочтение куриным тушкам. Это подтверждает, что отказ крокодилов поедать жаб связан с отвращением к их мясу, а не с насыщением. Интересно, что при повторном проведении эксперимента в парке Винджана Горж в 2022 году крокодилы быстрее теряли интерес к жабьим тушкам — и этот эффект оказался выражен сильнее, чем в 2021 году.

Уорд-Фир и ее коллегам удалось найти свидетельства, что участвовавшие в испытаниях крокодилы по крайней мере на некоторое время сохранили отвращение к жабам-ага и впоследствии реже на них охотились. Это привело к сокращению смертности этих рептилий, что было особенно хорошо заметно на экспериментальном участке в национальном парке Дангг Гордж. До прибытия жаб-ага крокодилы здесь умирали крайне редко, однако в 2019 году рейнджеры обнаружили 60 мертвых особей (около 33 процентов от общей популяции), а в 2020 году — 63 особи. В 2021 году в парке погибли 12 крокодилов (лишь три из них, что составляет полтора процента от популяции, после начала экспериментов), а в 2022 — 22. Для сравнения, на расположенном неподалеку контрольном участке, где крокодилов не учили избегать жаб, их смертность в 2020-2022 годах колебалась от шести до восьми особей (20-40 процентов популяции).

Результаты исследования подтверждают, что с помощью сравнительно простой методики австралийских узкорылых крокодилов можно отучить от охоты на жаб-ага и тем самым замедлить сокращение их численности. По мнению авторов, применение такого подхода незадолго до появления жаб в определенной местности позволит смягчить неизбежные потери среди обитающей здесь популяции крокодилов и даст ей больше шансов на восстановление. Уорд-Фир и ее коллеги полагают, что отвращение к жабам можно привить и другим австралийским рептилиям: в частности, проведенное в этой же местности исследование показало эффективность похожей методики для защиты аргусовых варанов (Varanus panoptes).

Обитающие в Австралии молуккские ибисы (Threskiornis molucca) самостоятельно научились поедать жаб-ага без вреда для себя. Они подбрасывают пойманных амфибий в воздух, отчего те выделяют яд из околоушных желез, а потом вытирают их о траву или полощут в воде. После нескольких повторений этого цикла у жаб не остается яда, так что ибисы могут спокойно их съесть.