Первого австралийского грифа описали по найденной почти 120 лет назад кости

В современной Австралии нет специализированных птиц-падальщиков, однако в позднем плейстоцене здесь обитал по крайней мере один вид грифов. К такому выводу пришли палеонтологи, проанализировав ископаемые остатки крупной хищной птицы, обнаруженные в 1905 году и приписанные орлу. Как отмечается в статье для журнала Zootaxa, это первый известный вид австралийских грифов. Вероятно, он питался тушами местной мегафауны, а когда та исчезла (вероятно по вине человека) вымер вслед за ней.

Пернатые падальщики являются важным компонентом экосистем по всему миру. В Африке и Евразии эту роль выполняют аисты-марабу (Leptoptilos) и грифы, стервятники и бородачи из подсемейств Aegypiinae и Gypaetinae, а в Северной и Южной Америке — кондоры и другие катартиды (Cathartidae). Однако в современной Австралии таких птиц нет. Хотя местные орлы, коршуны и врановые время от времени кормятся падалью, они не настолько специализированы, как грифы и кондоры. Более того, австралийские аналоги грифов неизвестны и палеонтологам, несмотря на то, что до конца плейстоцена на этом континенте обитала разнообразная мегафауна из 27 родов крупных млекопитающих, птиц и рептилий, которая служила бы богатым источником корма для питающихся падалью птиц.

Команда специалистов под руководством Эллен Мазер (Ellen K. Mather) из Университета Флиндерса смогла разрешить данное противоречие. Исследователи повторно проанализировали ископаемые остатки крупной хищной птицы Taphaetus lacertosus, которую биолог Чарльз Уолтер де Вис (Charles Walter De Vis) описал в 1905 году на основе плечевой и квадратной костей из плейстоценовых отложений Южной Австралии.

Де Вис считал, что T. lacertosus был орлом. Однако Мазер и ее коллеги выяснили, что квадратная кость типового образца принадлежала цапле, а плечевая — грифу из подсемейства Aegypiinae, близкому родственнику ныне живущих грифов из рода Gyps. Из-за таксономической путаницы исследователи приняли решение отказаться от родового названия Taphaetus и присвоили вымершей птице новое имя: Cryptogyps lacertosus. Это первый гриф, известный с территории Австралии. Авторы также приписали C. lacertosus дополнительный ископаемый материал, обнаруженный на других австралийских местонахождениях позднего плейстоцена. Речь о фрагментах плечевых костей и цевке из пещер Веллингтон в штате Новый Южный Уэльс и фрагменте цевки из пещеры Линас-Бриз в Западной Австралии.

Судя по сохранившимся костям, С. lacertosus был размером с современного клинохвостого орла (Aquila audax). Таким образом, по сравнению с ныне живущими грифами он был относительно мелким. Исследователи полагают, что С. lacertosus питался останками крупных млекопитающих, птиц и рептилий, который во множестве населяли Австралию еще несколько десятков тысяч лет назад. Вероятно, подобно современным грифам и кондорам, представители данного вида подолгу парили в небе и преодолевали значительные расстояния в поисках падали. Обнаружив тушу, они поедали внутренние органы, плоть и кожу.

Поскольку остатки С. lacertosus были обнаружены сразу в трех австралийских штатах, Мазер и ее соавторы предполагают, что в плейстоцене этот вид был распространен по всему континенту. Он выполнял важные экосистемные услуги, утилизируя туши крупных животных и предотвращая распространение инфекций. Однако когда австралийская мегафауна исчезла около сорока-пятидесяти тысяч лет назад — вероятнее всего, по вине охотившихся на нее людей — местные грифы вымерли вслед за ней, лишившись источника пищи.

Авторы отмечают, что после исчезновения большинства крупных австралийских животных несколько выживших видов кенгуру расширили ареал и заметно увеличили численность. Однако это произошло недостаточно быстро, чтобы спасти С. lacertosus. В свою очередь, вымирание австралийских грифов позволило клинохвостым орлам расширить экологическую нишу и чаще питаться падалью.

Ранее мы рассказывали о том, как палеонтологи обнаружили самую древнюю ястребиную птицу Австралии. Вид под названием Archaehierax sylvestris («лесной древний ястреб») жил в местных лесах около 25 миллионов лет назад, был довольно крупным и охотился на млекопитающих размером до кролика и птиц.

Сергей Коленов