При большом количестве помощниц ткачиковые воробьи отложили яйца покрупнее

Британские орнитологи обнаружили, что самки ткачикового воробья откладывают более крупные яйца, если выкармливать потомство им помогает больше других самок: обычно это выросшие птенцы прошлых лет, оставшиеся в родном гнезде. Зато потом они менее активно кормят уже родившихся птенцов. Вероятно, постнатальная помощь позволяет родительницам уменьшить инвестиции в уже родившееся потомство, и у них появляется возможность сильнее вложиться в его пренатальное развитие. Результаты опубликованы в PLoS Biology.

Многие виды птиц живут группами, которые состоят из родительской размножающейся пары и нескольких подросших птенцов обоих полов. Этих птенцов называют помощниками на гнездах — они помогают родителям выкармливать новое потомство. Причем основную роль обычно играют помощницы-самки: их вклад, в отличие от вклада самцов, ощутим. Предыдущие исследования показали, что размер группы — и, как следствие, количество помощников (в основном — самок), влияет на материнские инвестиции в потомство. Например, самка с большим количеством помощников может меньше вкладываться в птенцов (откладывать яйца меньшего размера и реже кормить уже вылупившихся детей), как бы рассчитывая на то, что инвестиции остальных компенсируют это. Или, наоборот, инвестировать в потомство больше на всех этапах — зная, что вкладываются не зря, и птенцы будут выкормлены.

У разных видов птиц наблюдались обе стратегии, однако первая встречается чаще: самки птиц инвестируют в потомство меньше, если у них много помощниц. В итоге большое количество помощниц (и в целом размер группы) нередко коррелирует с меньшим размером отложенных яиц. В то же время ни одно исследование достоверно не показало, чем именно объясняется разница в размере яиц у матерей в больших и малых группах. Возможно, одни птицы в целом откладывают более крупные яйца, а другие — более мелкие, или на размер яиц влияют еще какие-то факторы. Может быть и так, что в благоприятных условиях самки просто откладывают более крупные яйца и производят больше жизнеспособного потомства, которое вырастает и остается помогать в гнезде. Тогда большее число помощников может быть следствием большего размера яиц, а не наоборот.

Команда орнитологов из Эксетерского университета под руководством Эндрю Янга (Andrew J. Young) решила выяснить, меняют ли на самом деле самки размер яиц в зависимости от количества помощниц, или эта корреляция объясняется чем-то другим. С 2007 по 2016 годы ученые наблюдали за 40 группами ткачиковых воробьев (Plocepasser mahali) в заповеднике Цвалу Калахари в Южной Африке. Они фиксировали количество и размер отложенных яиц, вылупившихся и выживших птецов, и тех, кто в итоге покинул родительское гнездо, а кто — нет. Также они наблюдали за тем, кто и как часто кормит птенцов в каждой группе, — чтобы оценить вклад матери и других птиц.

Самки с большим количеством помощниц откладывали более крупные яйца, из которых затем вылуплялись более тяжелые птенцы. И это было справедливо как для разных самок из разных групп, так и для каждой конкретной особи. С другой стороны, размножающиеся самки кормили своих птенцов реже (число кормлений в час было меньше), когда у них было больше помощниц. Количество самцов-помощников не влияло ни на размер яиц, ни на частоту материнских кормлений.

То есть, когда помощниц на гнезде было больше, пренатальные инвестиции самок в потомство были выше, а постанальные — снижались. Это противоречит основной гипотезе, которая предполагает, что матери с большим количеством помощниц будут меньше вкладывать в потомство как до откладки яиц, так и после. В то же время наблюдения не совсем вписываются в гипотезу о том, что птицы-матери, имея много помощниц, будут больше вкладываться в потомство на всех стадиях.

Судя по всему, ткачиковые воробьи прибегают к третьей стратегии: матери, зная, что получат помощь после вылупления птенцов, по максимуму вкладываются в потомство в пренатальном периоде — то есть там, где все зависит лишь от них. Таким образом ожидаемая послеродовая помощь может оказывать положительное влияние на пренатальное развитие птенцов. Нечто подобное ранее наблюдали у кенийского бюльбюля (Phyllastrephus placidus).

А еще те же авторы недавно выяснили, что помощь птенцов предыдущих лет позволяет ткачиковым воробьям сохранять репродуктивный успех стабильным даже в засушливые годы. Это согласуется с гипотезой альтруистической подстраховки: появление альтруизма может быть связано с жизнью в непредсказуемых условиях.