Древние членистоногие держали отпрысков на поводках

Американские и британские ученые реконструировали по окаменелостям и описали новый род и вид членистоногих, Aquilonifer spinosus, обитавший примерно 430 миллионов лет назад. Кроме взрослой особи останки содержали десять особей меньшего размера, соединенных со взрослым тонкими нитями. Исследователи полагают, что нашли самку с детенышами: по-видимому, у Aquilonifer spinosus была необычная стратегия заботы о потомстве. Результаты исследования опубликованы в Proceedings of the National Academy of Sciences.

Окаменелости были найдены в Уэнлокских (Wenlock) отложениях силурийского периода в Хартфордшире, Великобритания. Это вулканические отложения, обнаруженные в 1996 году, содержат окаменелости обитателей океанического шельфа и характеризуются прекрасной сохранностью. Название Aquilonifer spinosus содержит аллюзию на роман афганского писателя Халеда Хоссейни «Бегущий за ветром» (Kite runner). «Мы назвали вид в честь романа Хассейни из-за сходства детенышей с воздушным змеем», — поясняет ведущий автор работы Дерек Бриггс. Aquilonifer исследователи переводят как «несущий воздушного змея», spinosus — колючий, намекает на длинные боковые отростки у найденного представителя вида. Ученые выделили найденное членистоногое в отдельный род, принадлежащий кладе жвалоносных (Mandibulata), группе ракообразных.

Животное было около одного сантиметра в длину, с двумя длинными головными отростками, примерно равными длине тела. По мнению исследователей, они могли служить сенсорами или с их помощью A.spinosus «подметал» дно при поисках пищи. Его спинные щитки (тергиты) заканчивались короткими боковыми отростками. К отросткам крепились нити длиной от 1,5 до 3,3 миллиметров, которые заканчивались капсулами разных размеров (0,6 — 2 миллиметра). В капсулах или рядом с ними находились особи, которые могли быть либо паразитами, либо детенышами Aquilonifer spinosus. Известно, что ныне живущие тантулокариды, паразиты ракообразных, образуют структуру, похожую на мешок с личинкой паразита, которая «пуповиной» соединяется с раком-хозяином. Однако по мнению авторов работы, в данном случае в капсулах находились отпрыски Aquilonifer spinosus, а не паразиты. Нить, соединяющая капсулы со взрослым организмом, слишком длинная, а это невыгодно для питания паразита. Кроме того, нить крепится к спинным отросткам взрослой особи, а не к животу, такое положение неудобно для получения питательных веществ.

По мнению исследователей, «привязывание» капсул с детенышами к взрослой особи, возможно, помогало защищать их от хищников. Однако никто из существующих ракообразных не держит отпрысков «на поводке», у них другие стратегии заботы о потомстве — если они вообще его проявляют. Так, термосбеновые рачки носят яйца в спинной выводковой сумке, а самки речных раков держат эмбрионы «прикрепленными» к плеоподам (ногам на брюшке).