Инженеры NASA оставили зонду Dawn не больше месяца жизни

Межпланетный зонд Dawn, который сейчас обращается вокруг карликовой планеты Церера, завершит свою 11-летнюю миссию не позже, чем через месяц - к этому моменту на борту аппарата закончится топливо для двигателей ориентации и он не сможет удерживать солнечные батареи и антенну в правильном положении, сообщает NASA.

Зонд Dawn был запущен в космос 27 сентября 2007 года. В 2011 году он достиг астероида Веста, где работал до августа 2012 года, после чего отправился к Церере, которую исследует с орбиты с марта 2015 года. Благодаря аппарату ученые за последние несколько лет получили много новых сведений о карликовой планете. Была составлена гравитационная карта Цереры и получены детальные снимки ее поверхности. Кроме того, исследователи нашли на Церере «холодные ловушки», пригодные для удержания водяного льда в течение долгого времени, залежи самого льда и ледяной вулкан, а также следы органических веществ, необычные горы, исчезнувшие кратеры, ледники и оползни и признаки возможного наличия у Цереры подповерхностного океана. А недавно ученые получили новые доказательства геологической активности Цереры и существования сезонных процессов на ней.

В июле 2017 года, после завершения основной миссии аппарата, было принято решение не посылать зонд к другому астероиду, а оставить его на орбите Цереры для дальнейшего ее изучения. Несмотря на то, что у аппарата вышли из строя три из его четырех гироскопов, поддерживающих ориентацию в пространстве, он сохранил способность маневрировать и поддерживать свое положение благодаря переводу в режим ориентирования с помощью двигателей, работающих на гидразине.

Ранее зонд работал на высокой 385-километровой орбите, которая позволяла более экономно расходовать оставшееся топливо, сейчас он находится на эллиптической орбите, которая позволяет зонду сближаться с поверхностью карликовой планеты на расстояние до 35 километров и изучать состав подповерхностного слоя Цереры с помощью нейтронного и гамма-спектрометра, а также получать детальные снимки поверхности.

Поскольку на Церере есть условия, представляющие интерес для астробиологов, то в NASA было принято решение не заканчивать миссию путем столкновения зонда с поверхностью Цереры, а навсегда оставить его на текущей рабочей орбите, с которой, по расчетам, он не сойдет минимум в течение ближайших 20 лет. Прогнозируется, что работа Dawn у Цереры завершится в период с середины сентября по середину октября, когда у зонда окончательно иссякнут запасы гидразина и он не сможет больше поддерживать ориентацию солнечных батарей и связь с Землей. В этом случае, если после потери связи с зондом инженеры в течение нескольких дней не смогут ее восстановить, то миссия будет считаться официально завершенной.

Ранее мы рассказывали о том, как данные зонда Dawn позволили обнаружить лед в недрах Весты и не найти у астероида ни одного спутника.

Александр Войтюк