Геологи заметили исчезновение кратеров на Церере

Группа геологов из США, Италии и Германии обнаружила свидетельства того, что часть крупных кратеров исчезла с поверхности Цереры. По словам авторов, это указывает на то, что поверхность карликовой планеты подвергается постепенным изменениям. Ключевой «уликой» стала статистика распределения кратеров по размерам, собранная на основе данных Dawn. Исследование опубликовано в журнале Nature Communications.

Авторы исследовали частотное распределение кратеров по размерам на поверхности Цереры и сравнивали его с аналогичными распределениями на других астероидах главного пояса. В частности, ученые сравнивали распределения кратеров на Весте и Церере. Подробные карты этих небесных тела были получены в рамках миссии космического аппарата Dawn. 

Современные модели, описывающие частоту столкновений тел в главном поясе астероидов предсказывают, что на Церере должно быть от 10 до 15 кратеров размером более 400 километров. Экстраполяция данных о Весте (ее диаметр примерно в два раза меньше, чем церерианский) позволяет ожидать 6-7 подобных структур: на ее южном полюсе есть два крупных ударных бассейна. Однако точные карты Цереры показывают полное отсутствие кратеров с диаметром более 280 километров. Количество же ударных бассейнов диаметром более 150 километров в 2,5 раза меньше ожидаемого — 16 вместо 40.

Внимательно проанализировав данные Dawn авторы указали на наличие нескольких крупных областей, похожих на кратеры. Ученые выделяют среди них низменность Вендимиа (Vendimia) диаметром около 800 километров как лучшего кандидата на эту роль. Кроме нее есть еще два гипотетических ударных бассейна больших размеров. 

Одна из гипотез, объясняющих «нехватку» крупных кратеров заключается в том, что Церера мигрировала в главный пояс астероидов позже остальных его тел и потому испытала меньше столкновений, чем другие астероиды. Однако, по словам авторов, самый поздний момент, когда карликовая планета могла сменить свою орбиту, соответствует 4,1 миллиарда лет назад. Даже если до того момента Церера не сталкивалась с другими телами, частотное распределение ее кратеров все равно сильно отличается от типичного для главного пояса. Также авторы отказываются от гипотезы о том, что кратеры были скрыты благодаря сублимации толстого слоя льда.

Геологи склоняются к другому объяснению — поверхность Цереры постепенно видоизменяется. Во-первых, скрыть крупные кратеры может большое количество новых, более мелких образований. Во-вторых, сама верхняя оболочка карликовой планеты может постепенно разглаживаться, ведя себя как вязкая жидкость на геологических масштабах времени. 

Dawn — первый космический аппарат, вышедший на орбиты двух небесных тел, а также первой миссией, достигшей карликовой планеты. В августе 2011 года он достиг Весты, а начиная с марта 2015 года зонд обращается вокруг Цереры. Среди научных результатов миссии — детальный анализ состава ярких пятен на поверхности карликовой планеты. По последним данным они представляют собой выход карбоната натрия на поверхность небесного тела.

Владимир Королёв