Палеонтологи описали «ясли» гигантских ихтиозавров

Палеонтологи предположили, что гигантские ихтиозавры Shonisaurus popularis, которые жили на планете в позднем триасе, ради размножения мигрировали в низкопродуктивные умеренно глубокие воды. Здесь они приносили потомство, не опасаясь, что их новорожденных детенышей съедят хищники. Одно из таких мест располагалось на месте современной формации Лунинг в американском штате Невада, где были обнаружены многочисленные остатки взрослых представителей этого вида — а также нескольких эмбрионов или новорожденных детенышей. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Current Biology.

Ихтиозавры (Ichthyosauria) были одними из самых успешных морских хищников мезозоя. Эти рептилии, напоминающие современных дельфинов, появились в раннем триасе, около 250 миллионов лет назад. На протяжении последующих 150 миллионов лет возникло множество разнообразных видов ихтиозавров, от сравнительно небольших охотников на рыбу и головоногих моллюсков до настоящих гигантов, соперничавших по размеру с ныне живущими китами. Однако в середине мелового периода все ихтиозавры вымерли в результате резкого падения концентрации кислорода в океанах.

Несмотря на то, что ихтиозавры давно исчезли, палеонтологи довольно много знают об их физиологии и образе жизни. Например, судя по сохранившимся у некоторых экземпляров окаменевшим остаткам кожного жира, эти рептилии были теплокровными. А еще они дрались с сородичами и рождали живых детенышей.

Команда палеонтологов под руководством Нила Келли (Neil P. Kelley) из Национального музея естественной истории в Вашингтоне дополнила имеющиеся сведения о жизни ихтиозавров еще одной деталью. Исследователи работали на позднетриасовой формации Лунинг возрастом 237-227 миллионов лет назад, которая расположена в Неваде и знаменита многочисленными окаменелостями гигантских шонизавров Shonisaurus popularis, достигавших 13,5-15 метров в длину. В первую очередь Келли и его соавторов интересовал так называемый второй карьер, где концентрация остатков ихтиозавров особенно высока. Согласно традиционной оценке, здесь сосредоточены окаменелости по крайней мере девяти разных особей, которые не были извлечены из горных пород и до сих пор остаются там же, где их и нашли (при этом вокруг них был построен павильон).

Почему на месте второго карьера погибло так много шонизавров, пока остается неизвестным, а предполагаемые объяснения, например, массовый выброс ихтиозавров на берег, не подтверждаются тафономическими данными. В попытке разрешить эту загадку члены команды изучили геологические и тафономические характеристики формации Лунинг, включая второй карьер и пятый карьер, где в своем время был обнаружен типовой образец S. popularis. Кроме того, исследователи проанализировали все найденные здесь окаменелости.

В общей сложности авторам удалось насчитать на формации Лунинг 112 окаменелостей позвоночных на 50 разных участках. За исключением нескольких фрагментов скелетов акул и костных рыб, а также неидентифицируемых остатков, все они принадлежали шонизаврам. В частности, во втором карьере сконцентрированы остатки по меньшей мере семи особей (а не девяти, как считалось прежде). Судя по геологическим особенностям слоев, в которых залегают окаменелости этих рептилий, они сформировались на умеренной глубине. Это исключает идею, что шонизавры из второго карьера массово выбросились на берег. Авторы также не нашли никаких признаков катаклизма, который мог бы погубить множество ихтиозавров за раз, например, нехватки кислорода или извержения вулкана. При этом, если положение и состояние костей шонизавров со второго карьера говорит об одновременной массовой гибели, то особи с других участков формации, вероятно, погибали поодиночке и в разное время, возможно, от истощения.

Шонизавры из второго карьера и других участков формации Лунинг были взрослыми особями с длиной тела 11-16 метров. Кроме того, Келли и его соавторы также нашли здесь три фрагмента эмбрионов или новорожденных детенышей ихтиозавров. Таким образом, в позднем триасе в данной местности встречались взрослые шонизавры, включая беременных самок, и совсем маленькие детеныши, но никаких следов молодых и неполовозрелых особей обнаружить не удалось.

Авторы подчеркивают, что шонизавры, судя по строению их зубов, были охотниками на крупную добычу, а не фильтровали и не всасывали мелких животных, как предполагалось ранее. Между тем, на формации Лунинг не найдено никаких следов их предполагаемых жертв. Иными словами, здесь эти ихтиозавры не смогли бы найти достаточно пищи. Для сравнения, на других участках того же возраста, где находят окаменелости шонизавров, встречаются многочисленные остатки других крупных морских рептилий, которыми они могли бы питаться.

Сопоставив все имеющиеся данные, Келли и его соавторы пришли к выводу, что шонизавры собирались группами и мигрировали в умеренно глубокие воды на месте будущей формации Лунинг, чтобы принести потомство. Этот участок триасового океана привлекал этих рептилий, поскольку из-за низкой продуктивности здесь отсутствовали опасные для их потомства хищники. Впрочем, даже здесь эти рептилии иногда массово погибали по пока непонятным причинам, как это произошло на месте будущего второго карьера. По оценкам исследователей, шонизавры использовали будущую формацию Лунинг в качестве яслей на протяжении тысячелетий. Интересно, что некоторые современные усатые киты тоже стараются приносить потомство в малопродуктивных тропических водах, вероятно, по той же причине, что и шонизавры.

Авторы подчеркивают, что их гипотеза хорошо объясняет, что привлекало шонизавров в местность, где для них не было подходящей добычи. Кроме того, она согласуется с тем, что на формации Лунинг найдены только взрослые особи и эмбрионы или новорожденные детеныши.

Ранее мы рассказывали о том, как палеонтологи исследовали окаменелости гигантских ихтиозавров, найденные в верхнетриасовых отложениях Швейцарии возрастом 212–201,3 миллиона лет. Частичные скелеты принадлежали животным длиной 15 и 21 метр. Кроме того, ученые описали изолированный неполный зуб, высоту которого оценили в 15–16 сантиметров — это самый крупный известный зуб ихтиозавра.