Ихтиозавры достигли размеров современных китов всего за два с половиной миллиона лет

Ихтиозаврам понадобилось всего два с половиной миллиона лет, чтобы из мелких рептилий превратиться в гигантов, сравнимых с современными китами. К такому выводу пришли палеонтологи, изучив остатки ихтиозавра Cymbospondylus youngorum возрастом около 246 миллионов лет. По оценкам исследователей, его длина превышала семнадцать метров. Для сравнения, современные киты увеличивались в размерах намного медленнее. Как отмечается в статье для журнала Science, находка гигантского ихтиозавра демонстрирует, что морские экосистемы достигли высокой продуктивности уже в среднем триасе, всего через несколько миллионов лет после массового пермского вымирания.

Ихтиозавры (Ichthyosauria) были одними из самых успешных морских рептилий мезозоя. Они появились в раннем триасе, около 250 миллионов лет назад. В течение следующих 150 миллионов лет ихтиозавры активно развивались, занимая разнообразные экологические ниши, от охотников на головоногих моллюсков до сверххищников, нападавших на других крупных рептилий. Были среди них и настоящие гиганты. Например, позднетриасовый шонизавр Shonisaurus sikanniensis достигал 21 метра в длину, что делает его самой крупной морской рептилией в истории.

Ранняя эволюция ихтиозавров шла в океанах, разоренных массовым пермским вымиранием, которое погубило 96 процентов всех морских видов. Однако уже через несколько миллионов лет, в среднем триасе, морские экосистемы достаточно восстановились, чтобы поддерживать существование крупных хищников. Первыми из них были ихтиозавры Thalattoarchon saurophagis, которые жили 242–247 миллионов лет назад. Они дорастали до восьми с половиной метров в длину, что сопоставимо с ныне живущими косатками (Orcinus orca). Впрочем, до сих пор предполагалось, что лишь в позднем триасе продуктивность морских экосистем достигла уровней, при которых смогли появиться еще более крупные ихтиозавры, сравнимые по размеру с современными кашалотами (Physeter macrocephalus) и усатыми китами.

Команда палеонтологов под руководством Мартина Зандера (P. Martin Sander) из Боннского университета поставила эту точку зрения под сомнение. В их руки попали остатки ихтиозавра возрастом около 246 миллионов лет, обнаруженные в формации Фавре в американском штате Невада. Особенное внимание исследователей привлек огромный череп рептилии длиной 189 сантиметров. Анализ показал, что остатки принадлежали неизвестному ранее виду из рода Cymbospondylus. Первооткрыватели назвали его Cymbospondylus youngorum.

Основываясь на измерениях плечевой кости, Зандер и его соавторы оценили общую длину C. youngorum в 17,65 метра. Таким образом, это был один из самых крупных ихтиозавров, известных науке — и достойный соперник современных китов. Для сравнения, другие представители рода Cymbospondylus дорастали лишь до десяти метров. При этом весил C. youngorum около 45 тонн. Судя по форме зубов и морды, этот ихтиозавр питался рыбой и головоногими моллюсками, хотя также мог охотиться на более мелких морских рептилий.

Находка демонстрирует, как мало времени понадобилось ихтиозаврам, чтобы превратиться в гигантов. Один из самых ранних представителей этой группы, Cartorhynchus lenticarpus, который жил примерно 248,5 миллиона лет назад, обладал черепом длиной всего 55 миллиметров и достигал менее метра в длину. Однако всего через два с половиной миллиона лет среди ихтиозавров появился семнадцатиметровый вид с почти двухметровым черепом — C. youngorum. По расчетам исследователей, ихтиозавры достигли очень крупных размеров менее чем за один процент времени от своей эволюционной истории.

C. youngorum — не единственный ихтиозавр, представленный в формации Фавре. Также здесь были обнаружены остатки трех других представителей рода Cymbospondylus; упомянутого выше крупного хищника Thalattoarchon saurophagis; двух мелких видов из рода Phalarodon, достигавших всего двух метров в длину; и одного среднеразмерного Omphalosaurus. Эти находки свидетельствуют, что уже в среднем триасе здесь существовала высокопродуктивная экосистема открытого океана, способная поддерживать существование разнообразных морских рептилий, включая очень крупных. В отличие от современных морских экосистем, в ней доминировали амниоты, в первую очередь ихтиозавры. Эти рептилии занимали ниши, которые в современных экосистемах заняты рыбами и китообразными. При этом пищевые цепи в морских сообщества среднего триаса были короче, чем сейчас.

По мнению Зандера и его коллег, именно быстрое восстановление морских сообществ после массового вымирания, в том числе рост численности аммонитов и конодонтоносителей, позволило ихтиозаврам быстро превратиться в гигантов. Китообразные также быстро эволюционировали после мел-палеогенового вымирания — однако у них ушло намного больше времени на то, чтобы достичь выдающихся размеров. Авторы связывают появление гигантских видов зубатых китов со специализацией к хищничеству и освоением морских глубин. Усатые киты, в свою очередь, выросли после потери зубов, перехода на кормление планктоном и возникновения морских экосистем современного типа (больше узнать об эволюции китообразных вы можете в нашем материале «В направлении кита»).

Ихтиозавры вымерли около 94 миллионов лет назад. Палеонтологи связывают их исчезновение с резким падением концентрации кислорода в воде — аноксическим событием. Несколько лет назад ученые выяснили, что оно происходило не в один этап, как считалось ранее, а в два.

Сергей Коленов