Австралопитекам из Колыбели человечества оказалось 3,4–3,7 миллиона лет

Археологи уточнили возраст австралопитеков, окаменелые останки которых были найдены на памятнике Стеркфонтейн. Космогенное датирование показало, что южноафриканские особи жили 3,4–3,7 миллиона лет назад, а не 2,07–2,61 миллиона лет назад, как это считалось ранее. Пересмотренный возраст делает южноафриканских гоминин современниками афарских и некоторых других австралопитеков среднего плиоцена. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

На территории Южно-Африканской Республики, неподалеку от Йоханнесбурга, располагается комплекс памятников Колыбель человечества, который включен в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО. На территории площадью около 474 квадратных километров находится множество известняковых пещер, которые богаты на ископаемые остатки. Комплекс включает такие известные местонахождения, как Дримолен, Сварткранс, Кромдрай, Диналеди, Куперс и некоторые другие, где были обнаружены окаменелые останки, в частности, африканского австралопитека (Australopithecus africanus), австралопитека седиба (A. sediba), парантропа (P. robustus), человека умелого (H. habilis), человека наледи (H. naledi) и некоторых других видов гоминин.

В Колыбели человечества также расположен памятник Стеркфонтейн, который представляет собой комплекс известняковых пещер. Раскопки этого памятника начались еще в 1936 году и принесли огромную коллекцию находок — к концу XX века было известно о более чем 300 окаменелостях, принадлежавших африканским и массивным австралопитекам,  ранним Homo. Самая известная среди этих находок — череп австралопитека Sts-5, найденный еще в 1947 году и известный как миссис Плез. В отличие от большинства восточноафриканских памятников такой древности установить возраст находок из Стеркфонтейна трудно, поскольку в нем нет вулканических отложений, которые можно датировать надежными физическими методами.

Дэррил Грейнджер (Darryl Granger) из Университета Пердью совместно с коллегами из Франции и ЮАР решил уточнить возраст находок из Стеркфонтейна. Для этого они отобрали образцы кварца с этого памятника для анализа методом космогенного датирования по алюминию-26 и бериллию-10. Археологи отметили, что большинство найденных в Стеркфонтейне окаменелых останков австралопитеков происходит из слоя-M4, верхняя и нижняя временные границы которого определены по возрасту натечного камня с помощью уран-свинцового и палеомагнитного методов. Однако в новой работе археологи пришли к выводу, что кальцит оказался в этом слое гораздо позже костей гоминин.

В результате исследования ученые обнаружили, что возраст отложений в слое-M4 составляет около 3,41±0,11 миллиона лет. Образец отложений из каверны Фоссилс, где в 1937 году нашли четыре австралопитековые окаменелости, оказался примерно таким же — 3,49±0,19 миллиона лет. Еще одна датировка была получена для каверны Яковец, где был раскопан череп StW-578 и несколько фрагментов посткраниального скелета. Учитывая предыдущие результаты исследований, ученые оценили возраст находок из этого места в 3,61±0,09 миллиона лет.

Полученные датировки для слоя-M4 оказались значительно древнее, нежели считалось ранее (около 2,61–2,07 миллиона лет). Однако они согласуются с прошлыми оценками возраста отложений из грота Сильберберг и каверны Яковец. Предыдущая оценка возраста останков из слоя-M4 подтверждалась также найденными двумя окаменелостями лошадей (Equus), которые появились в Южной Африке не ранее 2,3 миллиона лет назад. Однако одна из этих костей, судя по повторному исследованию, принадлежала представителю семейства полорогих (Bovidae). Вторая же, видимо, попала в слой-M4 из более поздних отложений.

Археологи заключили, что все найденные в Стеркфонтейне окаменелые останки австралопитеков датируются возрастом около 3,7–3,4 миллиона лет назад. Тем самым они были более ранними представителями рода Australopithecus и жили в среднем плиоцене примерно в одно и то же время с другими гомининами, включая афарских австралопитеков (A. afarensis), австралопитеков дейремеда (A. deyiremeda), кениантропов плосколицых (Kenyanthropus platyops), бахр-эль-газальских австралопитеков (A. bahrelghazali) и поздних анамских австралопитеков (A. anamensis). В Южной Африке австралопитеки из Стеркфонтейна жили примерно за миллион лет до парантропов, ранних Homo и австралопитеков седиба.

Ранее на N + 1 уже рассказывали о древних окаменелостях, обнаруженных в пещерах Стеркфонтейн. Так, исследователи из Витватерсрандского университета закончили сборку первого практически полного скелета австралопитека, на что у них ушло 20 лет.

Михаил Подрезов