Африканские австралопитеки оказались приверженцами грудного вскармливания до года

Исследователи выяснили, что африканские австралопитеки, жившие на юге Африки около 2,1–2,6 миллионов лет назад, кормили младенцев грудью примерно до года, как современные люди, сообщается в Nature. При этом в течение нескольких последующих лет детеныши австралопитеков все еще продолжали сосать материнское молоко сезонно, во время нехватки другой пищи, как это делают сегодня детеныши орангутанов и павианов.

Африканские австралопитеки (Australopithecus africanus) жили в Южной Африке в период с 2,6–3 до 2,1–2,3 миллиона лет назад. По сравнению с австралопитеком афарским, населявшим Восточную Африку, у него были более продвинутые особенности в анатомии черепа, но более примитивное строение скелета. Например, пальцы были еще похожи на обезьяньи, приспособленные к лазанью по деревьям. Африканские австралопитеки были весьма мобильны по сравнению с другими видами гоминид, а морфология зубов показала, что их рацион был гораздо разнообразнее. В него входили фрукты, коренья, листья, травы. Как предполагают ученые, африканские австралопитеки жили в местностях со смешанным ландшафтом: в лесах и саваннах. Этим и объясняется богатство их рациона. Однако о том, как взрослые гоминиды переживали сезонные флуктуации и чем кормились в это время, известно мало, и еще меньше известно о том, как австралопитеки заботились о грудных младенцах.

Чтобы ответить на эти вопросы, Лука Фиоренца (Luca Fiorenza) и его коллеги из Австралии, США и Германии проанализировали соотношение изотопов стронция и микроэлементы в коренных зубах двух африканских австралопитеков, живших в период 2,07–2,61 миллиона лет назад. Их останки были найдены в пещерах Стеркфонтейн, расположенных в 40 километрах к северо-западу от Йоханнесбурга. Мобильность особей можно было определить по соотношению изотопов стронция, которое варьируется в зависимости от региона и позволяет определить, где особь родилась и провела первые годы жизни. По составу микроэлементов ученые надеялись определить, как австралопитеки кормили грудничков. Недавно было показано, что содержание микроэлемента бария в зубах показывает, как изменялся рацион грудного младенца, и по нему можно определить, когда мать перевела его с грудного кормления на твердую пищу. После рождения содержание бария в зубах быстро возрастает, а затем медленно начинает падать и достигает минимального уровня, когда ребенка переводят на твердую пищу.

Как показало содержание бария в зубах обоих австралопитеков, по-видимому, их кормили в основном грудным молоком в течение 6–9 месяцев после рождения, а после девяти месяцев и примерно до года к молоку добавляли уже большое количество прикорма. Содержание бария в зубах вскоре после рождения стало максимальным, потом упало и в течение нескольких лет изменялось циклично, с периодичностью 4–6 месяцев для одного австралопитека и 6–9 месяцев — для другого. Такая же цикличность наблюдается, например, у современных орангутанов в течение первых девяти лет жизни, и исследователи полагают, что она отражает сезонную доступность пищи. В те периоды, когда уменьшается количество плодов в лесу, детеныши чаще возвращаются к грудному молоку. Вероятно, австралопитекам в засушливые сезоны тоже приходилось менять рацион, и это отразилось в количестве микроэлементов.

Это предположение авторы проверили проанализировав зубы современных млекопитающих, которые обитают в тех же регионах Южной Африки, где два миллиона лет назад жил африканский австралопитек. У бабуинов тоже наблюдалась цикличность (цикл длился около восьми месяцев), а у хищных животных он был менее выражен. По-видимому, это свидетельствовало о том, что у них рацион менялся не так заметно, как у всеядных гоминид.

Соотношение изотопов стронция в зубах австралопитеков показало, что в раннем возрасте они жили в доломитовых карстах, в окружении трав и кустарников. Ресурсы здесь были довольно скудны. По-видимому, в дождливые сезоны детеныши австралопитеков переходили на твердую пищу и давали матери восстановиться самой. А в сухой сезон, при недостаточном количестве другой пищи, они снова начинали питаться материнским молоком.

В конце 2017 года палеоантропологи закончили сборку скелета австралопитека «Маленькая нога», на которую ушло 20 лет. Окаменелости австралопитека были найдены в пещере Стеркфонтейн. Он относился к подвиду африканских австралопитеков, и жил около 3,67 миллиона лет назад.