Антропологи закончили сборку первого практически полного скелета австралопитека. На это ушло 20 лет

Исследователи из Витватерсрандского университета (ЮАР) закончили сборку первого практически полного скелета австралопитека, жившего 3,67 миллиона лет. На сайте университета говорится, что палеоантропологам под руководством профессора Рона Кларка (Ron Clarke) потребовалось 20 лет на сборку скелета.

Палеонтологи нашли останки австралопитека в известняковых пещерах Стеркфонтейн, расположенных в 40 километрах от Йоханнесбурга. Несколько костей лодыжки были найдены еще в 1980 году, но остались незамеченными среди костей других млекопитающих. В 1992 году в пещере вырубили большой кусок скалы, содержавший необычное скопление окаменелостей. Кости, которые удалось из него извлечь, передали для изучения палеоантропологу Рону Кларку. Ученый определил, что они принадлежали одному из гоминин, а позднее удалось определить, что кому-то из рода австралопитеков. Так как кости лодыжки были очень маленькими, ученые прозвали их обладателя «Маленькая нога».

Позднее Кларк собрал все уже найденные окаменелости австралопитека и начал совмещать их друг с другом, чтобы собрать скелет. В 1997 году он отправил в пещеры своих сотрудников на поиски возможно оставшихся там костей, которые бы «подошли» к скелету. Буквально через два дня такие окаменелости нашлись. Работы по поиску и извлечению частей скелета из брекчии (сцементированной горной породы) продолжались до конца 2012 года. В результате палеоантропологам впервые удалось собрать практически полный скелет австралопитека. По словам Кларка, несколько костей найти не удалось, по-видимому, их смыло в более глубокие части пещеры. Либо их забрали на сувениры туристы, посещавшие пещеры еще до того, как вывозить окаменелости было запрещено.

По мнению профессора Кларка, скелет принадлежал Australopithecus prometheus, подвиду африканского австралопитека (Australopithecus africanus). Окаменелости особей этого подвида были найдены только в Южной Африке. Ученые рассчитывают реконструировать внешний вид «Маленькой ноги» и исследовать анатомию скелета. По мнению Кларка, «Маленькая нога» была самкой ростом около 1,3 метров и передвигалась на двух ногах.

Ранее исследователи очередной раз изучили скелет самой известной из австралопитеков — самки Люси, жившей около 3,18 миллионов лет назад, и пришли к выводу, что она большую часть времени проводила на деревьях.