Космический аппарат Dawn получил самые детальные снимки кратера Оккатор на карликовой планете Церере, в котором находятся загадочные белые пятна, привлекающие внимание ученых, сообщается в пресс-релизе на сайте миссии.
Зонд Dawn был запущен в космос 27 сентября 2007 года. В 2011 году он достиг астероида Веста, где работал до августа 2012 года, после чего отправился к Церере, которую исследует с орбиты с марта 2015 года. Благодаря аппарату ученые за последние несколько лет получили много новых сведений о карликовой планете. Была составлена гравитационная карта Цереры и получены детальные снимки ее поверхности. Кроме того, исследователи нашли на Церере «холодные ловушки», пригодные для удержания водяного льда в течение долгого времени, залежи самого льда и ледяной вулкан, а также следы органических веществ, необычные горы, исчезнувшие кратеры, ледники и оползни и признаки возможного наличия у Цереры подповерхностного океана. А недавно ученые получили новые доказательства геологической активности Цереры и существования сезонных процессов на ней.
Одной из наиболее интересных загадок на Церере стали яркие белые пятна, замеченные еще на подлете к планете. Они находятся в центральной части 92-километрового кратера Оккатор. Впоследствии удалось получить снимки пятен с высоким разрешением и в профиль, а также установить изменчивость их блеска, что указывало на летучесть вещества. Сначала предполагалось, что пятна состоят из кристаллогидратов сульфата магния, однако потом было определено, что они образовались в ходе кристаллизации из жидкого «рассола», образовавшегося в результате ударного нагрева подповерхностного вещества, и в основном состоят из карбоната натрия с небольшой примесью силиката, а также карбоната и хлорида аммония. Механизм возникновения этих отложений может быть связан с подповерхностными резервуарами воды, насыщенной солями, которая просачивается вверх сквозь трещины.
6 июня аппарат вышел на свою новую рабочую эллиптическую орбиту, на которой он будет вести исследования вплоть до конца миссии, когда запасы гидразина на борту кончатся (по предварительным оценкам, это произойдет в сентябре). Орбита позволяет зонду сближаться с поверхностью карликовой планеты на расстояние до 35 километров и получать детальные снимки поверхности Цереры. В частности, в период с 9 по 22 июня Dawn смог заснять внутреннюю часть кратера Оккатор, в которой находятся группы пятен и участки его вала с расстояния от 33 до 48 километров до поверхности. Сопоставление этих снимков с данными, полученными при помощи спектрометра VIR (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) и гамма-и нейтронного детектора GRaND (Gamma Ray and Neutron Detector) позволят узнать больше о происхождении крупнейших месторождений карбонатов вне Земли, известных на сегодняшний день, а также о структуре и составе подповерхностного слоя в других областях Цереры.
Церера — не единственный объектом, изучавшийся в ходе миссии. В 2011–2012 годах Dawn исследовал астероид Весту из Главного пояса астероидов. Тогда данные зонда позволили обнаружить лед в недрах Весты и не найти у астероида ни одного спутника.
Александр Войтюк