Загадочные пятна на Церере оказались солью

Геологи из Института исследований Солнечной системы Общества Макса Планка выяснили, что основными материалами, из которых могут состоять яркие пятна на поверхности Цереры, могут быть кристаллогидраты сульфата магния. Этим веществам соответствуют два минерала, встречающихся на Земле — гексагидрит (шестиводный сульфат магния) и кизерит (одноводный сульфат магния). Исследование опубликовано в журнале Nature, кратко о нем сообщает NASA.

Авторы исследовали оптические и инфракрасные спектры отражения пятен в центре кратера Оккатор и еще одного безымянного кратера. Несмотря на небольшое разрешение спектров, ученым удалось определить узкий круг минералов, которые обладают схожими спектральными особенностями  — пиками и наклонами. Оказалось, что лучше всего описать пятна Оккатора можно примесью гексагидрита (MgSO₄⋅6H₂O) к основному материалу поверхности Цереры. Спектр второго пятна, по словам геологов, лучше всего описывается примесью другого сульфата магния — кизерита, MgSO₄⋅H₂O. 

Ученые не исключают, что в материале пятен могут быть и другие вещества, у которых нет ярко выраженных особенностей в наблюдаемом спектральном диапазоне — от 400 до 1000 нанометров. К ним может относиться, например, водный лед. Однако исследование позволяет значительно сузить список возможных кандидатов, сделав менее вероятным присутствие в пятнах смектитов.

Кроме того, исследователи обратили внимание на феномен дымки, возникающей над кратерами при освещении их солнечным светом. Впервые она наблюдалась в апреле 2015 года, а признаки ее существования были замечены еще в 2014 году космическим телескопом «Гершель». По словам авторов, она возникает, когда Солнце нагревает внутреннюю область Оккатора. Это заставляет испаряться воду и формировать своеобразный туман из пара и частичек пыли. 

Это может означать, что Церера содержит в своем составе твердый водный лед. Тогда, как утверждают ученые, его аккреция должна была происходить вдали от Солнца, за чертой снеговой линии — области, в которой возможна конденсация воды. По разным оценкам, она может проходить в 2.7-3.2 астрономических единиц от нашего светила. Современная орбита Цереры пролегает в 2,6-3 астрономических единицах от Солнца.

Всего на Церере было обнаружено 130 ярких пятен. В отличие от основной части поверхности карликовой планеты, по своему цвету похожей на асфальт, они необычайно хорошо отражают солнечный свет. Авторы высказывают гипотезу, что предполагаемые солевые отложения остались после испарения большей части воды, находившейся на небесном теле. Интересно отметить, что большинство из пятен связаны с различными кратерами — метеориты, попадавшие в небесное тело могли «вскапывать» поверхность и обнажать отложения.

Владимир Королёв.