Вараны спасут австралийских овец от поедания заживо личинками мух

Зоологи обнаружили, что вараны Розенберга играют важную роль в очистке экосистем Южной Австралии от падали. Тем самым они способствуют сокращению численности падальных мух, личинки которых заживо поедают овец и наносят значительный ущерб скотоводству. Завезенные европейцами кошки и лисицы также часто кормятся падалью — но они и сами являются вредителями. В статье для журнала Ecology and Evolution исследователи рекомендуют бороться с этими инвазивными млекопитающими и одновременно поддерживать численность варанов, что пойдет на пользу австралийским экосистемам и сельскому хозяйству.

Животные, питающиеся падалью, играют важную роль в экосистемах. Они, в частности, поддерживают круговорот веществ и энергии и ограничивают распространение инфекций, возбудители которых размножаются в разлагающихся трупах. Однако во многих регионах численность падальщиков резко сократилась в результате человеческой деятельности, что отрицательно сказалось на их способности выполнять экосистемные функции. Например, в Индии и других странах Южной Азии из-за лечения скота диклофенаком и похожими ветеринарными препаратами почти исчезли несколько видов грифов. В результате резко выросла численность их конкурентов — бродячих собак, которые переносят бешенство.

Команда зоологов под руководством Тома Джеймсона (Tom J. M. Jameson) из Кембриджского университета решила выяснить, какие позвоночные животные являются основными потребителями падали в кустарниковых эвкалиптовых саваннах (малли) на побережье Южной Австралии и как их деятельность сказывается на окружающей среде. Исследователи сосредоточили внимание на двух соседних регионах: полуострове Йорк и острове Кенгуру. Хотя эти места расположены всего в 45 километрах друг от друга, они заметно отличаются по составу падальщиков. На Йорке помимо немногочисленных аборигенных варанов Розенберга (Varanus rosenbergi), крупных ящериц длиной до полутора метров, в большом количестве обитают инвазивные обыкновенные лисицы (Vulpes vulpes) и бродячие кошки (Felis catus). На Кенгуру варанов намного больше, численность кошек находится под контролем, а лисиц никогда не было. Кроме того, на обоих участках встречаются многочисленные пернатые падальщики.

Джеймсон и его коллеги выбрали восемнадцать участков на полуострове Йорк (половину на северо-востоке региона, где лисицы и кошки особенно многочисленны, а половину — на юго-западе, где с ними борются с помощью отравленных приманок) и девять — на острове Кенгуру. Здесь они провели серию полевых экспериментов: на Йорке в марте-апреле и октябре-декабре 2022 года, а на Кенгуру — в октябре-декабре 2022 года. На каждом участке исследователи разместили по четыре крысиные тушки, прикрепленные к растительности с помощью троса (в общей сложности 180 тушек). Одна из тушек была открыта для всех животных; вторую разместили в тоннеле из металлической сетки, куда могли проникнуть только вараны и беспозвоночные; третья располагалась на высокой подставке и была доступна лишь для птиц и беспозвоночных; а четвертая лежала внутри куба из металлической сетки, внутрь которого могли попасть исключительно беспозвоночные. В течение пяти дней всех животных, пришедших покормиться падалью, фиксировали с помощью фотоловушек. Затем исследователи забирали остатки крысиных тушек, удаляли из них личинок падальных мух (Calliphoridae) и взвешивали.

Из 135 крысиных тушек, доступных для млекопитающих, птиц или рептилий, позвоночные падальщики посетили 61 (45,19 процента). Представители восьми видов поедали останки грызунов, а еще два были зарегистрированы рядом с ними. Особенно часто падаль привлекала птиц, в первую очередь южноавстралийских воронов (Corvus mellori), которые прилетали 101 раз и кормились 93 раза. Кошки посещали крысиные тушки 16 раз и кормились два раза, а лисицы — четыре и два раза соответственно. Наконец, вараны Розенберга были отмечены около падали 14 раз, в семи из которых они поедали ее. При этом птицы находили тушки первыми: в среднем за 28,51 часа. Варанам требовалось на это в среднем 39,76 часа, а кошкам и лисицам — в среднем 43,46 часа.

По оценкам Джеймсона и его соавторов, на острове Кенгуру медианная масса крысиных останков, съеденных позвоночными и беспозвоночными падальщиками, составила 123 грамм, в то время как на полуострове Йорк — 99 грамм. Падаль, доступная для позвоночных и беспозвоночных, потеряла по 115 грамм, а только для беспозвоночных — по 96 грамм; при этом в тушках, которыми могли кормиться млекопитающие, птицы и рептилии, исследователи насчитали по три личинки падальных мух, а в тех, к которым доступ был только у беспозвоночных, по 91 личинке (везде указаны медианные значения).

Таким образом, главными падальщиками в экосистеме малли на южном побережье Австралии являются птицы. За ними следуют вараны Розенберга. Это соответствует результатам похожих исследований в других частях ареала этого вида ящериц, который охватывает прибрежные регионы на западе и юге Австралии. Для сравнения, другие виды варанов в других регионах континента играют лишь минимальную роль в потреблении туш погибших животных. Авторы также обнаружили, что позвоночные падальщики в экосистеме малли значительно уменьшают массу падали. Тем самым они сокращают риск, что она станет источником инфекций и привлечет сельскохозяйственных вредителей. Кроме того, благодаря млекопитающим, птицам и рептилиям в падали менее активно размножаются мухи из семейства Calliphoridae. Некоторые виды этих насекомых (Lucilia cuprina, Calliphora nociva и C. albifrontalis) являются серьезной проблемой для австралийских скотоводов: их личинки паразитируют на овцах, выедая в телах болезненные раны, которые инфицируются и становятся причиной недомогания, низкого успеха размножения и даже гибели животных.

Хотя лисицы и кошки вносят вклад в очистку территорий от трупов животных и сокращение численности падальных мух, они и сами являются вредителями. Эти инвазивные млекопитающие убивают аборигенных австралийских животных — а лисицы также нападают на ягнят на фермах. Неудивительно, что в Австралии с ними активно борются. Как отмечают Джеймсон и его соавторы, чтобы уничтожение лисиц и кошек не привело к локальным вспышкам численности опасных для овцеводства падальных мух, необходимо уделять больше внимания охране варанов Розенберга. Судя по результатам экспериментов на острове Кенгуру, эти рептилии вместе с аборигенными птицами удаляют падаль из ландшафтов Южной Австралии более эффективно, чем завезенные млекопитающие.

Ранее мы рассказывали о других исследованиях, посвященных австралийским падальщикам. Так, в Австралийских Альпах тушами погибших животных регулярно кормятся лисьи кузу (Trichosurus vulpecula), особенно зимой. А в реках континента падаль активно поедают пресноводные черепахи.