Завезенные в Великобританию эскулаповы полозы предпочли жить по соседству с людьми

Герпетологи отследили перемещения живущих в Великобритании эскулаповых полозов — потомков особей, которые сбежали из неволи. Оказалось, что эти неядовитые змеи проводят значительную часть времени по соседству с людьми. В частности, самки откладывают яйца в компостные и навозные кучи, а самцы отдыхают в стенах зданий и на чердаках. По мнению авторов, Северный Уэльс, где проводилось исследования, может располагаться у северной границы распространения эскулаповых полозов при нынешних климатических условиях и они выживают здесь лишь благодаря людям. Препринт работы выложен на bioRxiv.org.

Люди намеренно или случайно расселили тысячи видов животных за пределы их первоначального ареала. Есть среди них и змеи. Например, браминские слепуны (Indotyphlops braminus) из семейства слепозмеек (Typhlopidae), родиной которых считается Африка или Азия, благодаря человеку распространились в Австралию, Северную и Южную Америку, Европу и на многие острова. Вероятно, они путешествовали в почве внутри цветочных горшков. При этом нередко завезенные людьми змеи так хорошо приживаются на новом месте, что начинают уничтожать аборигенную фауну. В качестве примера можно привести коричневых бойг (Boiga irregularis), которые съели почти всех птиц на тихоокеанском острове Гуам, или темных тигровых питонов (Python bivittatus), существенно проредивших популяции млекопитающих во Флориде.

Команда герпетологов под руководством Тома Мейджора (Tom Major) из Борнмутского университета решила исследовать еще один вид змей, который благодаря людям расселился за пределы естественного ареала. В центре их внимания оказался эскулапов полоз (Zamenis longissimus) — неядовитый представитель семейства ужеобразных (Colubridae). Этот вид широко распространен от Франции и Испании до Ирана. А в последние десятилетия три небольшие популяции эскулаповых полозов, происходящие от сбежавших из неволи особей, появились в Великобритании: в графстве Конуи на севере Уэльса; около города Бридженд на юге Уэльса; и вдоль Риджентс-канала в Лондоне. Каждая из них состоит из нескольких десятков особей, которые успешно размножаются и каким-то образом переживают непривычно холодные для них британские зимы.

В 2021-2022 годах Мейджор и его коллеги поймали в графстве Конуи 21 взрослого эскулапова полоза из местной популяции. Среди них были тринадцать самцов и восемь самок. Пойманных особей пометили имплантируемыми радиопередатчиками и отпустили на волю. После этого авторы отслеживали их перемещения на протяжении нескольких месяцев, с июня по октябрь 2021 года и с мая по сентябрь 2022 года. Выяснилось, что по крайней мере восемь самцов и три самки проводили большую часть времени на постоянных индивидуальных участках. Их площадь у мужских особей составила в среднем 28,86 гектара, а у женских — 23,32 гектара. При этом большинство самцов предпочитали держаться среди человеческих построек или неподалеку от них. Излюбленными местообитаниями самок оказались редколесья.

Исследователи также обнаружили сезонные изменения в перемещениях эскулаповых полозов из Конуи. Самки продемонстрировали повышенную активность в сезон откладки яиц, с июля по середину августа. В этот период они в среднем преодолевали по 34,05 метра в день по сравнению с 12,52 метра в день в остальное время года. Судя по всему, самки искали подходящие места для откладки яиц. Авторам удалось обнаружить сделанную одной из них кладку в компостной куче около жилого дома. Еще одна самка провела три дня в куче навоза на территории зоопарка Welsh Mountain. Вероятно, она также отложила здесь яйца, хотя отыскать их не получилось (тем не менее, кладка эскулапова полоза была обнаружена в той же куче в 2019 года). У самцов пик перемещений пришелся на середину мая — конец июня. В поисках потенциальных партнерш они преодолевали в среднем по 68,7 метра в день (для сравнения, в другие месяцы они перемещались в среднем на 26,3 метра в день).

Помеченные полозы регулярно отдыхали, оставаясь неподвижными на протяжении нескольких дней. Для самок продолжительность таких периодов составила в среднем 4,91 дня, а для самцов — 5,14 дня. Впрочем, порой она превышала десять дней. Как правило, змеи отдыхали в укрытиях. Например, женские особи чаще всего прятались в кучах компоста или в человеческих постройках, а самцы явно предпочитали постройки. Авторы даже наблюдали, как полозы пробираются в жилые здания, чтобы укрыться на чердаке или в полостях внутри стен. Некоторые особи неоднократно возвращались в одни и те же убежища.

Результаты исследования демонстрируют, что завезенные в Великобританию эскулаповы полозы активно используют антропогенные местообитания. Для сравнения, аборигенные британские змеи — обыкновенные гадюки (Vipera berus), ужи Natrix helvetica и обыкновенные медянки (Coronella austriaca) — избегают человека или по крайней мере встречаются по соседству с ним не так часто. Выводы авторов соответствуют представлениям о том, что города и другие антропогенные биотопы часто служат плацдармом для расселения чужеродных и инвазивных видов.

Мейджор и его коллеги допускают, что Конуи находится у северной границы потенциального распространения эскулаповых полозов при нынешних климатических условиях. В таком случае местная популяция, возможно, выживает лишь благодаря возможности инкубировать яйца в компостных и навозных кучах и греться в них же и в человеческих постройках в периоды холодной погоды. Впрочем, хотя эскулаповы полозы и выигрывают от жизни по соседству с людьми, здесь они сталкиваются с серьезными угрозами для жизни. Так, из двадцати одной помеченной особи три, включая двух беременных самок, погибли на дорогах.

В Великобритании прижилось много чужеродных видов. Например, на юге Англии, вероятно, сформировалась размножающаяся популяция китайских соловьев (Leiothrix lutea). А пауки Steatoda nobilis с Мадейры и Канарских островов так успешно освоились на Британских островах, что теперь охотятся на местных позвоночных, например, летучих мышей.