Инвазивные змеи на Гуаме не смогли проглотить половину убитых птиц

Слабоядовитые змеи коричневые бойги, завезенные людьми на остров Гуам, съедают только половину убитых птиц, а остальных безуспешно пытаются проглотить и бросают. К такому выводу пришли зоологи, проанализировав причины смертности молодых микронезийских скворцов. Результаты исследования, опубликованного в статье для журнала Ecology and Evolution, подтверждают, что змеи регулярно нападают на слишком большую для проглатывания добычу, если риск травм и энергетические затраты на охоту невелики. Судя по всему, истребление самых крупных бойг не поможет защитить гуамских пернатых от этих инвазивных змей.

Коричневые бойги (Boiga irregularis) относятся к числу самых опасных инвазивных видов в мире. Естественный ареал этих некрупных слабоядовитых змей из семейства ужеобразных (Colubridae) простирается от Сулавеси и Новой Гвинеи до Австралии и Соломоновых островов. Однако в 1940-1950 годах люди случайно завезли их на остров Гуам, расположенный на западе Тихого океана. Здесь бойги быстро размножились и начали охотиться на местных птиц, которые никогда прежде не сталкивались со змеями. В результате к 1980 годам они истребили большинство гуамских пернатых, от мелких воробьиных до диких голубей и большеногих кур. Несколько видов исчезли полностью или выжили только в неволе.

Команда зоологов под руководством Мартина Кастнера (Martin Kastner) из Виргинского политехнического института и университета штата решила больше узнать о взаимоотношениях коричневых бойг и микронезийских скворцов (Aplonis opaca) — одних из последних аборигенных птиц, которые выжили на Гуаме. Местная популяция вида состоит из примерно 1500 особей, которые в основном гнездятся на территории авиабазы Андерсен, где инвазивных змей меньше. Впрочем, даже здесь бойги периодически нападают на скворцов, особенно на молодых особей. В частности, они научились взбираться по гладким металлическим столбам, на которых специалисты по охране природы устанавливают дуплянки для птиц.

С ноября 2019 года по октябрь 2022 года Кастнер и его коллеги пометили цветными кольцами и радиопередатчиками 461 молодого микронезийского скворца, которые появились на свет в 70 защищенных от хищников дуплянках на базе Андерсен. Исследователи оценивали выживаемость птенцов в течение первых 15 дней после вылета из гнезда (когда уровень смертности максимален), три раза в неделю на 16-30 день и не реже одного раза в неделю после 31 дня, пока батарейка передатчика не разряжалась. Зафиксировав гибель помеченного скворца, его находили и выясняли причину смерти: были ли он проглочен бойгой или же змея убила его, но не смогла проглотить (такие случаи определяли по следам слизи на голове и теле мертвой особи). Отдельно учитывались особи, съеденные домашними кошками (Felis catus) или погибшие по иным причинам.

В общей сложности за время исследования погибли 294 помеченных скворца. Из них 171 особь (58 процентов) убили бойги и 89 особей (30 процентов) — домашние кошки. Змеям удалось проглотить 89 убитых ими птенцов (52 процента). Еще 82 птенцов (48 процентов) эти рептилии убили, но не смогли съесть и бросили. Вопреки ожиданиям, Кастнер и его соавторы не смогли установить корреляцию между массой юных скворцов и вероятностью, что змея убьет их, но не сможет их проглотить.

Исследователям удалось поймать 52 коричневые бойги, которые в общей сложности проглотили 55 помеченных птенцов (трех из них ловили дважды). Кроме того, во время визуального обследования авиабазы Андерсен был произведен отлов еще 265 представительниц вида. По оценкам авторов, средняя длина змей на базе составила 939 миллиметров. Однако особи, которые успешно справились с проглатыванием птенцов, оказались крупнее: их средняя длина достигала 1114 миллиметров. Масса съеденного скворца составляла в среднем 31,5 процента от массы проглотившей его змеи. При этом в одном исключительном случае бойге удалось проглотить птенца, достигавшего 79,9 процента от ее собственной массы. Это одно из самых высоких значений для вида и для ужеобразных вообще.

Результаты исследования демонстрируют, что коричневые бойги неспособны проглотить почти половину убитых микронезийских скворцов. Возможно, эта цифра даже выше, поскольку некоторые птенцы, которых Кастнер с коллегами сочли жертвами кошек, в действительности могли быть убиты и брошены змеями — а кошки в данном случае выступали в роли падальщиков. По мнению авторов, лишь крупные бойги могут успешно охотиться на молодых скворцов, в то время как особи среднего размера убивают жертв, но не могут их проглотить. Вероятно, другие виды змей также регулярно убивают слишком крупную добычу и бросают ее, если энергетические затраты и риск получить травму при этом невелики.

Ранее предполагалось, что коричневые бойги на Гуаме в первую очередь охотились на мелких птиц. В то же время более крупных пернатых, например, гуамских ворон (Corvus kubaryi), эти змеи проглотить не могли, поэтому якобы поедали лишь их яйца и птенцов. Однако работа Кастнера и его коллег опровергает эту идею. Хотя, возможно, бойги и не нападали на самых крупных птиц Гуама, они, скорее всего, регулярно убивали представителей большинства местных видов пернатых — даже если в результате не могли их съесть. Результаты исследования также важны для стратегии по борьбе с коричневыми бойгами на Гуаме. Поскольку истребить всю инвазивную популяцию змей пока не представляется возможным, один из подходов предполагает уничтожение только самых крупных особей, которые представляют угрозу для птиц. Но он не учитывает, что мелкие бойги тоже могут нападать на пернатых — даже если не способны их съесть.

У африканских яичных змей Dasypeltis gansi, которые питаются птичьими яйцами, проблем с проглатыванием пищи обычно не возникает. Как выяснил американский герпетолог Брюс Джейн, эти рептилии способны раскрывать пасть в 2,5-7 раз шире других змей при учете длины тела.