Съеденные опоссумы и еноты с GPS-метками помогут найти инвазивных питонов
Ученые надеются использовать этот метод для борьбы с инвазивными змеями
Зоологи придумали новый способ борьбы с инвазивными питонами, которые захватили Флориду и съели большинство местных млекопитающих, сообщает издание South Florida Sun-Sentinel. Обычно эти змеи прячутся в болотах и карстовых полостях, где их трудно отыскать. Однако если пометить опоссума или енота ошейником с GPS-меткой, то, когда этого зверя проглотит питон, рептилию можно будет найти. Полевые испытания подтвердили эффективность стратегии, причем особенно хорошо она подходит для поиска крупных самок, которые дают основной вклад в рост популяции.
Инвазивные змеи нередко становятся серьезной экологической проблемой. Например, случайно завезенные на тихоокеанский остров Гуам коричневые бойги (Boiga irregularis) съели здесь почти всех лесных птиц, включая несколько видов, которые не встречались больше нигде в мире. А калифорнийские королевские змеи (Lampropeltis californiae), которые сбежали от террариумистов и прижились на острове Гран-Канария в Канарском архипелаге, так активно охотятся на эндемичных ящериц, что их численность быстро сокращается.
Экосистемам Флориды угрожает другой инвазивный вид змей. В 1990 годах в национальном парке Эверглейдс и его окрестностях поселились сбежавшие из неволи темные тигровые питоны (Python bivittatus), которые происходят из Юго-Восточной Азии. Они начали охотиться на обитающих здесь млекопитающих мелкого и среднего размера и за несколько десятилетий съели их почти полностью. При этом у самих питонов во Флориде оказалось немного врагов, что позволяет им быстро размножаться и дорастать до пяти и более метров.
Попытки регулировать численность питонов-захватчиков, отлавливая и убивая взрослых особей и разоряя их гнезда, пока не дают результатов. Дело в том, что эти змеи очень скрытны. Особенно трудно их искать в болотах и на участках с большим количеством карстовых полостей. Даже использование собак, натренированных вынюхивать питонов, не слишком помогло решить эту задачу.
Команда зоологов из Университета Южного Иллинойса, Музея естествознания в Северной Каролине и Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных США предложила более эффективный способ искать инвазивных питонов. Весной прошлого года исследователи запустили проект по изучению виргинских опоссумов (Didelphis virginiana) и енотов-полоскунов (Procyon lotor) в заповеднике Крокодайл-Лейк на острове Ки-Ларго. Они снабдили около 40 особей ошейниками с GPS-передатчиками, после чего на протяжении нескольких месяцев отслеживали их перемещения.
Через пять месяцев после начала исследования один из помеченных опоссумов, судя по показаниям его датчика, перестал двигаться. Ученые предположили, что животное погибло, став жертвой собаки или оказавшись под колесами машины. Однако несколько часов спустя прибор вновь зафиксировал медленное движение. Так зоологам стало ясно, что опоссума проглотил питон. Несколько часов змея лежала на одном месте, переваривая добычу, а потом уползла.
На то, чтобы подтвердить эту гипотезу, у исследователей ушел месяц. Все это время они искали питона по показателям проглоченного им GPS-датчика. Сделать это было непросто, поскольку змея пряталась в полостях окаменевшего рифа под поверхностью острова. Когда рептилию наконец извлекли из-под земли, оказалось, что это огромная самка длиной около 3,5 метра и весом около 30 килограммов с многочисленными фолликулами в яичниках. По словам ученых, за один раз такая особь может отложить до ста яиц, так что ее удаление из популяции гарантирует, что несколько десятков или даже сотен юных питонов никогда не появятся на свет.
Авторы отмечают, что основной целью их исследования было понять, как склонность енотов и опоссумов питаться человеческими отходами влияет на их способность распространять семена растений. Однако они также надеялись проверить, можно ли отслеживать и отлавливать инвазивных питонов, если те проглотят добычу с GPS-датчиком. Случай с опоссумом подтвердил работоспособность концепции. Оказалось, что змеи действительно проглатывают млекопитающих с GPS-датчиками, а датчики, в свою очередь, работают в теле рептилий достаточно долго, чтобы зоологи могли их найти.
Несколько недель назад исследователи вновь обнаружили, что помеченный GPS-ошейником зверь, на этот раз енот, перестал двигаться — а потом возобновил движение. Это указывало, что его тоже съел питон. Отправившись на место, ученые нашли самку змеи весом около 35 килограммов. Вскоре жертвой питона стал еще один опоссум – однако на этот раз его ошейник вышел из рептилии с пометом раньше, чем зоологи успели до нее добраться.
Ученые надеются, что придуманный ими способ поможет эффективнее бороться с флоридскими питонами, в первую очередь с крупными самками, которые охотятся на опоссумов и енотов и производят особенно много потомства. При этом ошейники не делают млекопитающих уязвимее перед змеями, что делает эту методичку этичной по отношению к аборигенным видам. В ближайшее время исследователи намерены продолжить проект и проверить, можно ли использовать для поиска змей более дешевые передатчики.
Впрочем, зоологи признают, что даже использование GPS-меток вряд ли позволит полностью уничтожить популяцию инвазивных змей. Кроме того, в некоторых частях Флориды, например, в парке Эверглейдс, по вине змей уже не осталось млекопитающих достаточного размера, чтобы повесить на них ошейники с передатчиками.
Прошлой зимой посетитель национального парка на острове Ки-Ларго у побережья Флориды обнаружил мертвую особь скальной тантиллы (Tantilla oolitica) — одной из самых редких североамериканских змей. Изо рта у рептилии торчала сколопендра. Изучив находку с помощью компьютерной томографии, герпетологи пришли к выводу, что змея погибла, подавившись добычей.
Также ученые опасаются утраты общественного интереса к охране волков
Численность волков в США растет благодаря охране, но впереди их ждут новые трудности. В статье для журнала BioScience зоологи отмечают, что по мере того как эти хищники восстанавливают ареал, они все чаще будут селиться рядом с людьми. Здесь они рискуют заразиться собачьими болезнями или оказаться втянутыми в конфликт с фермерами из-за нападений на скот. При этом ученые пока не могут точно спрогнозировать распространение волков, интерес общественности к их охране не гарантирован, а решения о регуляции численности этих хищников все чаще принимаются без опоры на научные данные. Обыкновенных волков (Canis lupus) в США почти полностью истребили к середине прошлого века. Около пятидесяти лет назад во всех американских штатах не считая Аляски оставалось примерно 750 представителей этого вида, которые жили на севере Миннесоты и на острове Айл-Ройал в Мичигане. Однако за последние десятилетия отношение американцев к волкам изменилось. Теперь этих хищников считают необходимой частью экосистем, охраняют и помогают им вернуться в места, где они когда-то обитали и откуда исчезли по вине человека. В результате численность волков в континентальных штатах значительно выросла и несколько лет назад превысила 6000 особей. Впрочем, увеличение популяций волков в США сулит им новые трудности. Например, по прогнозам специалистов, по мере восстановления ареала эти хищники начнут селиться на землях, занятых людьми, что чревато конфликтами между двумя видами. В результате будут все чаще раздаваться призывы сократить численность волков или полностью истребить их. Нечто подобное сейчас происходит в Германии, где после нападений волков на скот избиратели активнее голосуют за правую партию «Альтернатива для Германии», в программу которой входит отстрел этих хищников. Зоолог Дэвид Осбанд (David E Ausband) из Университета Айдахо и его коллега Дэвид Мек (L David Mech) из Университета Миннесоты рассмотрели основные сложности, с которыми волки и их защитники могут столкнуться в США в ближайшие годы. Их разделили на научные и общественные. В первую категорию исследователи включили три проблемы. Первая из них — недостаточная точность моделей, предсказывающих расширение ареала волков. Дело в том, что порой эти хищники избегают мест, которые, по оценкам зоологов, должны хорошо им подходить. Кроме того, остается неясным, как на их расселении скажутся природные и созданные людьми барьеры. Таким образом, пока невозможно точно предсказать, как ареал волков изменится в краткосрочной перспективе, что ограничивает разработку мер по их охране. Второй проблемой Осбанд и Мек называют гибридизацию волков с домашними собаками (Canis familiis). Она будет особенно часто происходить в тех местах, где эти хищники поселятся рядом с людьми. При этом наибольшую угрозу приток собачьих генов несет для небольших и генетически бедных популяций волков. Кроме того, от собак волки могут заразиться опасными инфекциями, способными сократить их численность и снизить генетическое разнообразие. Наконец, третья проблема — это нападения волков на скот. Чтобы фермеры согласились сосуществовать с этими хищниками, нужно разработать меры, которые позволят снизить частоту таких атак. Необходимо также задуматься о компенсациях владельцам скота, погибшего по вине волков. Полезным инструментом для защитников волков могла бы стать карта районов, где нападения хищников на домашних животных наиболее вероятны. Основных общественных проблем, связанных с восстановлением численности волков, тоже три. Первая из них — это поиск сбалансированного подхода к управлению их популяциями. Власти некоторых штатов время от времени открывают охоту на волков, чтобы удовлетворить людей, обеспокоенных влиянием этих хищников на скот и диких копытных. По словам Осбанда и Мека, отдельная волчья популяция способна выдержать отстрел или отлов примерно трети особей в год, если она одновременно не сталкивается с нехваткой добычи или вспышками болезней. При этом к регулированию небольших и изолированных популяций следует подходить с большей осторожностью. Впрочем, авторы признают, что дискуссии об отстреле волков в значительной степени основаны на идеологических установках. Многих противников этих хищников умеренные квоты на их отстрел не удовлетворят. Сегодня общественность во многих штатах стоит на стороне волков. Например, жители Колорадо три года назад проголосовали за их реинтродукцию в западную часть штата. Однако Осбанд и Мек предупреждают, что по мере роста численности волков интерес к их охране и терпимость к ним могут снизиться. Более того, не исключено, что быстрое увеличение некоторых популяций этих хищников даже настроит общественность против них. Это вторая из общественных проблем, выделенных авторами. Третья же связана с тем, что в последние годы ученые теряют решающий голос в вопросе управления популяциями волков в США. Например, в Висконсине несколько лет назад открыть охоту на этих хищников потребовал суд, а в Айдахо и Монтане соответствующие решения приняли местные законодательные органы. В таких условиях обеспечить долгосрочное благополучие вида непросто, поэтому Осбанд и Мек рекомендуют наладить диалог между сторонниками и противниками волков и не допускать ситуаций, в которых решения о судьбе этих хищников принимаются без учета научных данных законодательными и судебным путем или в результате голосования. Ранее мы рассказывали о том, как один нидерландский волк начал регулярно выходить к посетителям национального парка Де-Хоге-Велюве. Чтобы научить хищника держаться от людей подальше, власти разрешили сотрудникам правоохранительных органов стрелять по нему шариками для пейнтбола, которые напугают его, но не причинят вреда.
