Съеденные опоссумы и еноты с GPS-метками помогут найти инвазивных питонов

Зоологи придумали новый способ борьбы с инвазивными питонами, которые захватили Флориду и съели большинство местных млекопитающих, сообщает издание South Florida Sun-Sentinel. Обычно эти змеи прячутся в болотах и карстовых полостях, где их трудно отыскать. Однако если пометить опоссума или енота ошейником с GPS-меткой, то, когда этого зверя проглотит питон, рептилию можно будет найти. Полевые испытания подтвердили эффективность стратегии, причем особенно хорошо она подходит для поиска крупных самок, которые дают основной вклад в рост популяции.

Инвазивные змеи нередко становятся серьезной экологической проблемой. Например, случайно завезенные на тихоокеанский остров Гуам коричневые бойги (Boiga irregularis) съели здесь почти всех лесных птиц, включая несколько видов, которые не встречались больше нигде в мире. А калифорнийские королевские змеи (Lampropeltis californiae), которые сбежали от террариумистов и прижились на острове Гран-Канария в Канарском архипелаге, так активно охотятся на эндемичных ящериц, что их численность быстро сокращается.

Экосистемам Флориды угрожает другой инвазивный вид змей. В 1990 годах в национальном парке Эверглейдс и его окрестностях поселились сбежавшие из неволи темные тигровые питоны (Python bivittatus), которые происходят из Юго-Восточной Азии. Они начали охотиться на обитающих здесь млекопитающих мелкого и среднего размера и за несколько десятилетий съели их почти полностью. При этом у самих питонов во Флориде оказалось немного врагов, что позволяет им быстро размножаться и дорастать до пяти и более метров.

Попытки регулировать численность питонов-захватчиков, отлавливая и убивая взрослых особей и разоряя их гнезда, пока не дают результатов. Дело в том, что эти змеи очень скрытны. Особенно трудно их искать в болотах и на участках с большим количеством карстовых полостей. Даже использование собак, натренированных вынюхивать питонов, не слишком помогло решить эту задачу.

Команда зоологов из Университета Южного Иллинойса, Музея естествознания в Северной Каролине и Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных США предложила более эффективный способ искать инвазивных питонов. Весной прошлого года исследователи запустили проект по изучению виргинских опоссумов (Didelphis virginiana) и енотов-полоскунов (Procyon lotor) в заповеднике Крокодайл-Лейк на острове Ки-Ларго. Они снабдили около 40 особей ошейниками с GPS-передатчиками, после чего на протяжении нескольких месяцев отслеживали их перемещения.

Через пять месяцев после начала исследования один из помеченных опоссумов, судя по показаниям его датчика, перестал двигаться. Ученые предположили, что животное погибло, став жертвой собаки или оказавшись под колесами машины. Однако несколько часов спустя прибор вновь зафиксировал медленное движение. Так зоологам стало ясно, что опоссума проглотил питон. Несколько часов змея лежала на одном месте, переваривая добычу, а потом уползла. 

На то, чтобы подтвердить эту гипотезу, у исследователей ушел месяц. Все это время они искали питона по показателям проглоченного им GPS-датчика. Сделать это было непросто, поскольку змея пряталась в полостях окаменевшего рифа под поверхностью острова. Когда рептилию наконец извлекли из-под земли, оказалось, что это огромная самка длиной около 3,5 метра и весом около 30 килограммов с многочисленными фолликулами в яичниках. По словам ученых, за один раз такая особь может отложить до ста яиц, так что ее удаление из популяции гарантирует, что несколько десятков или даже сотен юных питонов никогда не появятся на свет. 

Авторы отмечают, что основной целью их исследования было понять, как склонность енотов и опоссумов питаться человеческими отходами влияет на их способность распространять семена растений. Однако они также надеялись проверить, можно ли отслеживать и отлавливать инвазивных питонов, если те проглотят добычу с GPS-датчиком. Случай с опоссумом подтвердил работоспособность концепции. Оказалось, что змеи действительно проглатывают млекопитающих с GPS-датчиками, а датчики, в свою очередь, работают в теле рептилий достаточно долго, чтобы зоологи могли их найти.

Несколько недель назад исследователи вновь обнаружили, что помеченный GPS-ошейником зверь, на этот раз енот, перестал двигаться — а потом возобновил движение. Это указывало, что его тоже съел питон. Отправившись на место, ученые нашли самку змеи весом около 35 килограммов. Вскоре жертвой питона стал еще один опоссум – однако на этот раз его ошейник вышел из рептилии с пометом раньше, чем зоологи успели до нее добраться.

Ученые надеются, что придуманный ими способ поможет эффективнее бороться с флоридскими питонами, в первую очередь с крупными самками, которые охотятся на опоссумов и енотов и производят особенно много потомства. При этом ошейники не делают млекопитающих уязвимее перед змеями, что делает эту методичку этичной по отношению к аборигенным видам. В ближайшее время исследователи намерены продолжить проект и проверить, можно ли использовать для поиска змей более дешевые передатчики.

Впрочем, зоологи признают, что даже использование GPS-меток вряд ли позволит полностью уничтожить популяцию инвазивных змей. Кроме того, в некоторых частях Флориды, например, в парке Эверглейдс, по вине змей уже не осталось млекопитающих достаточного размера, чтобы повесить на них ошейники с передатчиками.

Прошлой зимой посетитель национального парка на острове Ки-Ларго у побережья Флориды обнаружил мертвую особь скальной тантиллы (Tantilla oolitica) — одной из самых редких североамериканских змей. Изо рта у рептилии торчала сколопендра. Изучив находку с помощью компьютерной томографии, герпетологи пришли к выводу, что змея погибла, подавившись добычей.