Самец и самка следовали друг за другом в поисках места для гнезда
Палеонтологи описали образец балтийского янтаря возрастом около 38 миллионов лет, в котором сохранилась пара термитов Electrotermes affinis. По мнению исследователей, они завязли в смоле во время брачного ритуала, когда самец и самка двигались друг за другом в поисках места для гнезда. Как отмечается в статье для журнала Proceedings of the National Academy of Sciences, находка позволяет больше узнать о поведении давно исчезнувших насекомых.
В янтаре регулярно находят отлично сохранившиеся остатки различных животных, в первую очередь насекомых и других беспозвоночных. Такие ископаемые позволяют ученым в деталях изучить анатомию давно исчезнувших существ, а в некоторых случаях даже рассказывают об их поведении. Например, в образцах бирманского янтаря возрастом около 99 миллионов лет были обнаружены свидетельства, что уже в раннем мелу самки пауков заботились о яйцах и детенышах, а самцы некоторых двукрылых дарили самкам брачные подарки.
Похожий пример описала команда палеонтологов, которую возглавил Нобуаки Мидзумото (Nobuaki Mizumoto) из Окинавского института науки и технологий. Исследователи изучили образец балтийского янтаря возрастом около 38 миллионов лет (соответствует эоцену), добытый на территории Калининградской области России, и обнаружили в нем пару термитов. Насекомых удалось идентифицировать как представителей вымершего вида Electrotermes affinis из семейства суходревесных термитов (Kalotermitidae). Обе особи были бескрылыми, при этом более крупная из них оказалась самкой, а более мелкая — самцом (их длина составила 6,5 и 5,5 миллиметра соответственно). Судя по всему, погибли они под одним и тем же потоком смолы.
Особое внимание Мидзумото и его коллег привлекла поза древних термитов. Насекомые располагались бок о бок, при этом ротовой аппарат самки соприкасался с кончиком брюшка самца. Это напомнило авторам брачное поведение современных термитов. Мужские и женские особи этих насекомых после вылета из родной колонии приземляются на землю или поверхность деревьев, теряют крылья и приступают к поискам партнера. Обнаружив подходящего кандидата и образовав с ним пару, самец и самка выстраиваются тандемом, в котором один термит следует непосредственно за другим, касаясь его брюшка антеннами или ротовым аппаратом. В такой позе партнеры отправляются на поиски места для гнезда, где вместе проведут всю оставшуюся жизнь, причем в зависимости от конкретного вида лидером группы может быть мужская или женская особь.
Исследователи предположили, что самец и самка E. affinis погибли, когда после брачного полета двигались тандемом в поисках места для гнезда. Однако из-за того, что партнеры застряли в смоле не мгновенно, а какое-то время продолжали двигаться, их тела расположились в янтаре не друг за другом, а параллельно.
Чтобы проверить данную гипотезу, авторы провели эксперимент с участием 52 тайваньских подземных термитов (Coptotermes formosanus), принадлежащих к семейству Rhinotermitidae. Насекомых парами помещали на поверхность с расположенной на ней липкой ловушкой и фиксировали их перемещения. В большинстве случаев оба партнера в течение получаса оказывались пойманы. Сначала в ловушку попадал лидер тандема, а затем ведомая особь, которая ходила вокруг него кругами и в конце концов увязала. В результате, подобно двум E. affinis из балтийского янтаря, оба термита приклеивались к липкой поверхности параллельно друг другу. Расстояние между застрявшими особями C. formosanus в эксперименте было примерно таким же, как между двумя их древними родственниками.
На следующем этапе Мидзумото с соавторами попытались выяснить, какая из особей была лидером в тандеме E. affinis. Несмотря на то, что в образце янтаря самка располагалась за самцом и касалась его брюшка, это не означало автоматически, что она следовала за ним до попадания в смоляную ловушку. Исследователи проанализировали расстояние от головы ведомой особи до головы, переднеспинки и кончика брюшка лидера у современных термитов C. formosanus, после чего сопоставили полученные сведения с данными об их родственниках из балтийского янтаря. В результате они пришли к выводу, что с большей вероятностью первым в тандеме E. affinis двигался самец, а самка шла следом за ним (хотя и альтернативную гипотезу отвергнуть пока нельзя).
Результаты исследования демонстрируют, что в эоцене термиты из семейства Kalotermitidae придерживались брачных ритуалов, в ходе которых один партнер следовал за другим во время поисков места для гнезда. Это соответствует результатам более ранних реконструкций, согласно которым подобное поведение возникло уже у общего предка всех современных термитов и сохранилось у всех суходревесных термитов.
Два года назад палеонтологи обнаружили в бирманском янтаре термита, сочетавшего в себе признаки крылатых размножающихся особей и солдат. Его назвали Valkyritermes inopinatus (родовое имя переводится как «термит-валькирия»). По словам первооткрывателей, это первая находка приспособлений для защиты колонии у репродуктивных особей термитов.
Палеонтологи исправили ошибку непрофессионального коллеги спустя 20 лет
Палеонтологи изучили два отпечатка растений Sphenophyllum colombianum из раннего мела Колумбии и пришли к выводу, что на самом деле это окаменевшие панцири черепашат. Как отмечается в статье для журнала Palaeontologia Electronica, специалисты давно подозревали, что эти ископаемые неверно определены их первооткрывателем, ведь род Sphenophyllum не пережил пермский период. Однако никто не ожидал, что они окажутся не растениями, а животными.