Пара термитов из эоценового янтаря увязла в смоле во время брачного ритуала

Палеонтологи описали образец балтийского янтаря возрастом около 38 миллионов лет, в котором сохранилась пара термитов Electrotermes affinis. По мнению исследователей, они завязли в смоле во время брачного ритуала, когда самец и самка двигались друг за другом в поисках места для гнезда. Как отмечается в статье для журнала Proceedings of the National Academy of Sciences, находка позволяет больше узнать о поведении давно исчезнувших насекомых.

В янтаре регулярно находят отлично сохранившиеся остатки различных животных, в первую очередь насекомых и других беспозвоночных. Такие ископаемые позволяют ученым в деталях изучить анатомию давно исчезнувших существ, а в некоторых случаях даже рассказывают об их поведении. Например, в образцах бирманского янтаря возрастом около 99 миллионов лет были обнаружены свидетельства, что уже в раннем мелу самки пауков заботились о яйцах и детенышах, а самцы некоторых двукрылых дарили самкам брачные подарки.

Похожий пример описала команда палеонтологов, которую возглавил Нобуаки Мидзумото (Nobuaki Mizumoto) из Окинавского института науки и технологий. Исследователи изучили образец балтийского янтаря возрастом около 38 миллионов лет (соответствует эоцену), добытый на территории Калининградской области России, и обнаружили в нем пару термитов. Насекомых удалось идентифицировать как представителей вымершего вида Electrotermes affinis из семейства суходревесных термитов (Kalotermitidae). Обе особи были бескрылыми, при этом более крупная из них оказалась самкой, а более мелкая — самцом (их длина составила 6,5 и 5,5 миллиметра соответственно). Судя по всему, погибли они под одним и тем же потоком смолы.

Особое внимание Мидзумото и его коллег привлекла поза древних термитов. Насекомые располагались бок о бок, при этом ротовой аппарат самки соприкасался с кончиком брюшка самца. Это напомнило авторам брачное поведение современных термитов. Мужские и женские особи этих насекомых после вылета из родной колонии приземляются на землю или поверхность деревьев, теряют крылья и приступают к поискам партнера. Обнаружив подходящего кандидата и образовав с ним пару, самец и самка выстраиваются тандемом, в котором один термит следует непосредственно за другим, касаясь его брюшка антеннами или ротовым аппаратом. В такой позе партнеры отправляются на поиски места для гнезда, где вместе проведут всю оставшуюся жизнь, причем в зависимости от конкретного вида лидером группы может быть мужская или женская особь.

Исследователи предположили, что самец и самка E. affinis погибли, когда после брачного полета двигались тандемом в поисках места для гнезда. Однако из-за того, что партнеры застряли в смоле не мгновенно, а какое-то время продолжали двигаться, их тела расположились в янтаре не друг за другом, а параллельно.

Чтобы проверить данную гипотезу, авторы провели эксперимент с участием 52 тайваньских подземных термитов (Coptotermes formosanus), принадлежащих к семейству Rhinotermitidae. Насекомых парами помещали на поверхность с расположенной на ней липкой ловушкой и фиксировали их перемещения. В большинстве случаев оба партнера в течение получаса оказывались пойманы. Сначала в ловушку попадал лидер тандема, а затем ведомая особь, которая ходила вокруг него кругами и в конце концов увязала. В результате, подобно двум E. affinis из балтийского янтаря, оба термита приклеивались к липкой поверхности параллельно друг другу. Расстояние между застрявшими особями C. formosanus в эксперименте было примерно таким же, как между двумя их древними родственниками.

На следующем этапе Мидзумото с соавторами попытались выяснить, какая из особей была лидером в тандеме E. affinis. Несмотря на то, что в образце янтаря самка располагалась за самцом и касалась его брюшка, это не означало автоматически, что она следовала за ним до попадания в смоляную ловушку. Исследователи проанализировали расстояние от головы ведомой особи до головы, переднеспинки и кончика брюшка лидера у современных термитов C. formosanus, после чего сопоставили полученные сведения с данными об их родственниках из балтийского янтаря. В результате они пришли к выводу, что с большей вероятностью первым в тандеме E. affinis двигался самец, а самка шла следом за ним (хотя и альтернативную гипотезу отвергнуть пока нельзя).

Результаты исследования демонстрируют, что в эоцене термиты из семейства Kalotermitidae придерживались брачных ритуалов, в ходе которых один партнер следовал за другим во время поисков места для гнезда. Это соответствует результатам более ранних реконструкций, согласно которым подобное поведение возникло уже у общего предка всех современных термитов и сохранилось у всех суходревесных термитов.

Два года назад палеонтологи обнаружили в бирманском янтаре термита, сочетавшего в себе признаки крылатых размножающихся особей и солдат. Его назвали Valkyritermes inopinatus (родовое имя переводится как «термит-валькирия»). По словам первооткрывателей, это первая находка приспособлений для защиты колонии у репродуктивных особей термитов.