Ученые обнаружили в бирманском янтаре термита, который сочетал в себе как признаки крылатых размножающихся особей, так и признаки солдат. Ученые назвали его Valkyritermes inopinatus — родовое название переводится как «термит-валькирия». В статье, опубликованной в журнале Frontiers in Ecology and Evolution, авторы пишут, что это первая находка у репродуктивных особей термитов приспособлений для защиты колонии.
У термитов (Isoptera), как и у многих других эусоциальных насекомых, кроме размножающихся особей и рабочих есть также каста солдат, которая занимается только защитой колонии. Хотя у некоторых муравьев репродуктивные особи тоже имеют приспособления для защиты. Например, матки Blepharidatta conops с помощью дископодобной головы могут закрывать вход в гнездо — это явление называется фрагмозисом. У термитов же до сих пор ничего подобного не находили у размножающихся особей.
Эту ситуацию исправили Корантен Жуо (Corentin Jouault) из Национального музея естественной истории в Париже и его коллеги из Китая, США, Франции и Украины. Палеоэнтомологи обнаружили в бирманском янтаре репродуктивную особь термита (на это указывали крылья), голова которой была приспособлена к фрагмозису. Возраст бирманского янтаря, который добывают на севере Мьянмы, оценивается примерно в 99 миллионов лет (сеноманский ярус мела).
Ученые отнесли находку к семейству Kalotermitidae, которое существует и в наши дни. Ученые назвали термита Valkyritermes inopinatus. Родовое название означает «термит-валькирия» и дано в честь мифических дев-воительниц, которые летают над полями сражений. Свое отношение к находке ученые выразили в видовом названии, которое переводится как «неожиданный».
Кроме того, палеоэнтомологи упомянули, что похожий термит найден в отложениях бразильской формации Крату (Crato Formation), возраст которой оценивается в пределах аптского яруса мела (121,4–113 миллионов лет). Но по этическим и юридическим причинам авторы не могут подробно описать этот образец.
Исследователи считают, что либо валькирии возникли независимо как минимум в двух линиях термитов, либо они были характерны для всей группы уже на ранних этапах эволюции. При этом вполне вероятно, что каста солдат существовала параллельно с ними (хотя валькирия из формации Крату древнее находок солдат). В любом случае валькирии были полезны (особенно в момент основания колонии) и, вероятно, появились в ответ на увеличение разнообразия многочисленных хищников во время так называемой меловой наземной революции (Cretaceous Terrestrial Revolution).
Ранее мы писали о том, как в доминиканском янтаре возрастом 16 миллионов лет палеонтологи обнаружили термита и муравья, на которых сидели пассажиры — ногохвостки.
Семён Морозов
Сцена охоты сохранилась в необычной окаменелости из Китая
Палеонтологи описали необычную окаменелость, которая сохранила сцену охоты раннемелового млекопитающего Repenomamus robustus на пситтакозавра Psittacosaurus lujiatunensis, который втрое тяжелее. Скелет хищника находится на скелете лежащей на боку жертвы и обхватывает его лапами и челюстями. Как отмечается в статье для журнала Scientific Reports, ранее уже было известно, что репеномамы охотились на детенышей пситтакозавров, однако новая находка свидетельствует, что они представляли опасность и для взрослых особей.