Американский пилотируемый космический корабль Boeing CST-100 Starliner без экипажа на борту отправился во второй испытательный полет к МКС. Во время первого полета в конце 2019 года корабль не смог выйти на расчетную орбиту, поэтому ему пришлось вернуться на Землю, не достигнув станции. Трансляция запуска проходила на YouTube.
Еще до того, как Space Shuttle совершил свой последний полет в 2011 году, NASA запустило программу по разработке коммерческих пилотируемых кораблей для доставки астронавтов на МКС. В результате конкурса контракты на полеты получили две компании: Boeing с проектом Starliner и SpaceX с Crew Dragon. Starliner, как и Crew Dragon, состоит из многоразовой капсулы и отделяемого одноразового служебного модуля. Капсула рассчитана на перевозку до семи членов экипажа (в миссиях NASA к МКС будет 4-5 астронавтов) и полетов длительностью до 60 часов, а в пристыкованном к МКС состоянии корабль может находиться более 200 дней.
Изначально предполагалось, что корабли отправятся в первый полет в середине 2010-х годов, но фактически это случилось лишь в 2019 году: в марте на орбиту отправился Crew Dragon, а Starliner полетел в декабре. Но итоги испытаний оказались разными. Если корабль от SpaceX сумел благополучно добраться до станции и вернуться обратно, то у Boeing вскоре после запуска начались проблемы. Starliner вышел на некорректную орбиту и потратил на этот маневр слишком много топлива, поэтому скорректировать орбиту для перелета к МКС уже не вышло. Впоследствии выяснилось, что к некорректному маневру привела ошибка в системе расчета времени. Через три дня корабль благополучно вернулся на Землю.
Программа испытаний подразумевала три полета: испытания системы аварийного спасения экипажа во время взлета, беспилотный полет к МКС и полет на станцию с экипажем. Поскольку Starliner все же вышел на орбиту и позволил инженерам проверить многие аспекты полета, долгое время оставалось неясным, придется ли Boeing второй раз запускать корабль без экипажа или же получится перейти сразу к полету с астронавтами. Но спустя три месяца компания вместе с NASA приняла решение повторить беспилотный полет.
Подготовка ко второму полету тоже шла не без проблем. Сначала в июле 2021 года запуск ракеты, уже стоявшей на стартовом столе, пришлось отложить из-за проблем российского модуля «Наука» (он, к счастью, добрался до МКС), а затем его отложили на неопределенное время из-за проблем с клапанами топливной системы Starliner. В итоге второй полет состоялся почти через год после этого и через два с половиной после первого запуска — 20 мая 2022 года.
В 1:54 по московскому времени ракета Atlas V со Starliner взлетела с космодрома базы Космических сил США на мысе Канаверал. Через почти 15 минут после взлета корабль отделится от ракеты, находясь при этом на нестабильной орбите с параметрами 72,9 на 181,5 километра. Через 31 минуту после начала полета он включит собственные двигатели, чтобы выйти на стабильную орбиту.
Путь до станции займет чуть больше суток, стыковка назначена на 2:10 субботы по московскому времени. Starliner должен будет пристыковаться к американскому модулю «Гармония» и провести в составе станции около четырех дней. Затем он отстыкуется, включит двигатели для схода с орбиты и совершит посадку на парашютах в одном из пяти заранее выбранных районов США. Ожидается, что капсула из этой миссии снова отправится в космос во время первой штатной миссии — она пройдет после первого тестового полета с экипажем.
Boieng планирует продавать свободные места на миссиях к МКС астронавтам других стран и космическим туристам. Недавно SpaceX
к МКС Crew Dragon с экипажем, состоящим только из частных астронавтов. Также компания
туристов на орбиту без стыковки со станцией. Наконец, космическим туризмом
и «Роскосмос».
Григорий Копиев