Вымирающие попугайчики в ответ на дефицит самок озаботились благополучием сыновей

Тасманийские ласточковые попугайчики сильно страдают от завезенных на остров сахарных сумчатых летяг, которые разоряют гнезда и убивают сидящих на кладках самок. В результате доля женских особей в популяции сократилась до менее чем 30 процентов. В ответ на это попугайчики парадоксальным образом стали больше заботиться о благополучии сыновей. Орнитологи выяснили, что в регионах, где инвазивных хищников особенно много, из первых двух яиц в кладке с высокой вероятностью вылупляются самцы — а значит, они вырастут более крупными и получат шанс конкурировать за немногочисленных оставшихся самок. Как отмечается в статье для журнала Proceedings of the Royal Society B, манипулируя полом потомства, отдельные самки повышают свой репродуктивный успех, однако это вредит всей популяции, в которой и так остро не хватает женских особей.

В Австралии обитает более пятидесяти видов попугаев. Некоторые из них, например, волнистые попугайчики (Melopsittacus undulatus), остаются очень многочисленными несмотря на все изменения, которые произошли в местных экосистемах после прибытия европейских поселенцев. Другие даже смогли освоить крупные города. Однако есть среди австралийских попугаев и виды, по вине человека оказавшиеся на грани вымирания.

В особенно тяжелом положении находится ласточковый попугайчик (Lathamus discolor), который гнездится на Тасмании, а зиму проводит в континентальной части Австралии. Когда-то эти птицы были довольно обычными, однако к настоящему времени численность их дикой популяции сократилась до примерно 300 особей.

Основной урон виду наносит уничтожение лесов, где они выводят птенцов в дуплах деревьев, а также разорение гнезд сахарными сумчатыми летягами (Petaurus breviceps). Эти инвазивные сумчатые, завезенные на Тасманию из континентальной Австралии в XIX веке, поедают яйца и птенцов ласточковых попугайчиков, а также убивают сидящих на кладках самок. По оценкам орнитологов, из-за сумчатых летяг ежегодно гибнет половина всех самок этого вида птиц, в результате чего доля самцов в популяции выросла до 73 процентов. Ласточковые попугайчики совершенно не приспособлены к нападениям этих зверей — и их существование поддерживает лишь склонность регулярно менять места размножения в зависимости от наличия корма, что позволяет им раз в несколько лет гнездиться на мелких островах у восточного побережья Тасмании, куда летяги не добрались.

Команда специалистов, которую возглавил Роберт Хейнсон (Robert Heinsohn) из Школы окружающей среды и Общества имени Феннера, выдвинула гипотезу, что в условиях высокой смертности женских особей самкам ласточковых попугайчиков выгоднее вкладываться в производство сыновей, а не дочерей. Самец, скорее всего, проживет дольше и оставит больше потомства, хотя и столкнется с повышенной конкуренцией во время поиска партнерши.

У многих видов птиц яйца, отложенные первыми, развиваются быстрее и дают начало более крупным и здоровым птенцам. Исследователи предположили, что, если данная закономерность верна для ласточковых попугайчиков, то самки этого вида могут повышать свой репродуктивный успех, сначала откладывая те яйца, из которых должны появиться птенцы мужского пола. Такая стратегия позволит самцам достигнуть лучшей физической формы уже в первые дни жизни, а в будущем поможет выиграть конкуренцию за немногочисленных самок. При этом о времени вылупления самок можно не заботиться, ведь их с высокой вероятностью съедят уже в начале следующего сезона размножения.

Теоретическая модель подтвердила правдоподобность данной идеи. Чтобы проверить ее на практике, орнитологи в 2010-2016 годах собирали данные о размножении ласточковых попугайчиков на восьми ключевых участках в восточной части Тасмании, где смертность самок в брачный период колеблется от нуля (на свободном от сумчатых летяг острове Бруни) до пятидесяти четырех процентов. Хейнсон с коллегами подсчитывали количество яиц в дуплах, а после вылупления птенцов брали у них образцы крови для определения пола. В общей сложности за семь гнездовых сезонов члены команды обследовали 161 кладку и 501 птенца. Кроме того, исследователи оценивали, сколько яиц, птенцов и самок стало жертвами сумчатых летяг.

Наблюдения в природе подтвердили, что чем раньше отложено яйцо ласточкового попугайчика, тем больше масса птенца на стадии слетка. Соотношение птенцов мужского и женского пола в средней кладке составляет 0,52, то есть почти одинаково. Однако на участках, где велик риск нападения летяг, из первого и второго яйца (а всего их в кладке может быть от трех до шести) с намного большей вероятностью появляются самцы. Там, где инвазивные сумчатые отсутствуют или редко разоряют кладки и убивают самок, подобного смещения обнаружить не удалось. Таким образом, гипотеза исследователей подтвердилась.

Судя по всему, самки попугайчиков каким-то образом воздействуют на пол будущего потомства, ориентируясь на риск хищничества в той местности, где они размножаются в данном году. Большое количество летяг служит для птиц сигналом, что в следующем сезоне нехватка женских особей в популяции увеличится — а значит, в этом году необходимо вырастить более крупных и здоровых сыновей, готовых конкурировать за дефицитный ресурс. В результате они делают кладку, в которой из двух первых яиц с высокой вероятностью появятся самцы. Это не первый известный пример такого рода: так, у коровьих трупиалов (Molothrus ater) в начале брачного сезона чаще появляются птенцы женского пола, а в конце — мужского. Правда, как именно птицам удается менять соотношение полов в течение периода размножения, пока остается неясным.

Хейнсон с соавторами отмечают, что склонность менять очередность появления птенцов мужского и женского пола в ответ на присутствие сумчатых летяг развилась у ласточковых попугайчиков необычно быстро, ведь эти млекопитающие появились на Тасмании всего полтора века назад. Впрочем, хотя данная адаптация и повышает репродуктивный успех отдельных особей, она сокращает шансы всего вида на выживание. Ласточковые попугайчики уже страдают от острой нехватки самок, погибающих по вине летяг. Тот факт, что во многих регионах птенцы женского пола появляются на свет из яиц, отложенных позже, не дает им вырасти достаточно крупными и здоровыми и повышает риск их гибели. Иными словами, пытаясь адаптироваться к снижению доли самок, попугайчики дополнительно ее сокращают. 

По некоторым оценкам, дикая популяция ласточковых попугайчиков может исчезнуть уже через десять лет. Однако есть риск, что, с учетом обнаруженного орнитологами механизма, у этих птиц в запасе еще меньше времени.

В Австралии обитает еще один очень редкий попугай, который гнездится на Тасмании, а зиму проводит в континентальной части страны. Это золотистобрюхий травяной попугайчик (Neophema chrysogaster). Инвазивные сумчатые летяги ему не угрожают, однако разрушение среды обитания в местах размножения и зимовки едва не погубило этот вид. В 2017 году в мире оставалось менее 17 особей. К счастью, выпуск в природу птиц, выведенных в неволе, немного улучшил ситуацию: по оценке специалистов, сейчас дикая популяция увеличилась до 192 особей.

Сергей Коленов