Virgin Orbit протестировала сброс ракеты-носителя LauncherOne с самолета

Компания Virgin Orbit провела первые летные испытания самолета Cosmic Girl со сбросом ракеты-носителя LauncherOne, сообщается в твиттере компании. После отделения ракеты от подвесной системы под крылом самолета она упала на территории авиабазы ВВС США «Эдвардс».

Сегодня наиболее распространена схема запуска ракет-носителей с наземного космодрома или морской платформы. Однако существует также схема с запуском ракеты с самолета-носителя. Она имеет несколько преимуществ перед стартом с уровня моря. Во-первых, ракете не приходится проходить через самые низкие слои атмосферы, где она подвергается большой аэродинамической нагрузке, что вынуждает тратить большой объем топлива и упрочнять конструкцию ракеты. Во-вторых, эффективность ракетных двигателей сильно зависит от атмосферного давления, а при старте с большой высоты изменение давления в ходе полета не так велико.

Virgin Orbit использует для воздушного старта ракеты-носителя не специализированный самолет, а модифицированный пассажирский лайнер Boeing 747-400, называнный Cosmic Girl. На его левом крыле рядом с одним из двигателей установлен пилон для крепления ракеты. После взлета и выхода на высоту около десяти километров ракета отделяется от самолета, вскоре после этого запускает двигатель и начинает подъем.

Впервые самолет Cosmic Girl с массо-габаритным макетом ракеты LauncherOne поднялся в воздух в конце 2018 года. Тогда специалисты проверяли влияние подвешенной ракеты на управляемость самолета, а также оценивали работу компонентов подвесной системы и ее взаимодействие с бортовым оборудованием. Во время новых испытаний Virgin Orbit впервые сбросила ракету с самолета, чтобы оценить работоспособность подвеса во время сброса, а также поведение самолета и самой ракеты в первые секунды после разделения. Virgin Orbit не опубликовала запись испытаний, но показала, как они могли выглядеть.

Во время этих испытаний компания использовала не массо-габаритный макет, а полноценную ракету, заправленную водой и антифризом, имитирующими топливо. После сброса ракета упала на территории авиабазы ВВС США «Эдвардс». Virgin Orbit заявила, что экипаж Cosmic Girl и сопровождающего самолета доложили о штатном отделении ракеты. В дальнейшем специалисты компании будут анализировать данные с датчиков, установленных на ракете. Ожидается, что первый полноценный запуск LauncherOne с выходом на орбиту состоится до конца 2019 года.

LauncherOne представляет собой двухступенчатую ракету, способную выводить на солнечно-синхронную орбиту высотой 230 километров груз массой до 500 килограммов. В обеих ступенях применяются по одному жидкостному ракетному двигателю Newton собственной разработки, работающему на керосине и кислороде. Тяга двигателя первой ступени составляет 327 килоньютонов, а тяга двигателя второй ступени достигает 22 килоньютона.

Помимо Virgin Orbit схему с воздушным стартом давно использует Orbital ATK, поглощенная компанией Northrop Grumman в 2018 году. Компания применяет связку из трехрехступенчатой (существует четырехступенчатая модификация) ракеты Pegasus XL и модифицированного пассажирского лайнера Lockheed L-1011 TriStar. Ракета имеет сравнимую грузоподъемность и способна доставить на низкую околоземную орбиту груз массой 443 килограмма. Всего ракеты этого семейства совершили 43 полета, из которых 38 были успешными.

Кроме того, до недавнего времени с Virgin Orbit планировала конкурировать компания Stratolaunch Systems, создавшая для этого самолет с самым длинным крылом в мире. Однако вскоре после смерти основателя компании Пола Аллена проект подвергся изменениям. В начале года компания отказалась от разработки собственных ракет носителей в пользу Pegasus XL, а в июне стало известно о возможном закрытии компании, несмотря на то, что за полтора месяца до этого Stratolaunch успешно совершил первый полет.

Григорий Копиев