Virgin Orbit испытала грузовой самолет с ракетой-носителем

Американская компания Virgin Orbit провела первые летные испытания модифицированного грузового самолета Boeing 747-400 с ракетой-носителем LauncherOne, которая будет использоваться для вывода на орбиту небольших спутников. Согласно сообщению компании, самолет совершил полет с ракетой длиной 21,3 метра, подвешенной на специальном пилоне под левым полукрылом. Полет грузового самолета с ракетой-носителем продлился 80 минут и был признан полностью успешным.

Полеты самолетов с подвешенными на пилонах ракетами, топливными баками или контейнерами с оборудованием проводятся в рамках испытаний на аэродинамическое влияние и развесовку. Сперва специалисты проверяют, как дополнительный подвешенный груз сказывается на аэродинамических характеристиках самолета, его управляемости и расходе топлива. После серии таких полетов самолет приступает к испытаниям сброса нагрузки с пилона в воздухе. Так специалисты проверяют, каким образом изменение распределения масс на планере сказывается на управляемости и аэродинамических характеристиках самолета.

Первые три полета грузового самолета Boeing 747-400 компании Virgin Orbit, получившего прозвище Cosmic Girl («Космическая девушка»), с установленной под крылом системой подвеса для двухступенчатой ракеты-носителя LauncherOne состоялись в апреле текущего года. В начале ноября самолет выполнил серию пробежек по взлетно-посадочной полосе с подвешенным на пилоне массо-габаритным макетом LauncherOne. Первый полет с макетом ракеты состоялся 18 ноября 2018 года на аэродроме в Викторвилле в Калифорнии.

Во время первых летных испытаний с ракетой-носителем экипаж Cosmic Girl проверял поведение самолета при взлете, в полете на малой скорости и при посадке. Специалисты оценивали не только управляемость самолета, но и взаимодействие бортовых систем с системами управления подвесом ракеты. В ближайшее время самолет выполнит еще серию полетов с LauncherOne без сброса ракеты-носителя, а затем приступит к полетам со сбросом. Согласно планам Virgin Orbit, впервые ракета-носитель выведет спутник на орбиту в 2019 году.

Разработка ракеты-носителя Launcher One ведется с 2008 года. Это будет двухступенчатая ракета, корпус которой планируется выполнить практически полностью из композиционных материалов. Ракета сможет выводить полезную нагрузку массой до 200 килограммов на солнечно-синхронную орбиту. Изначально в качестве носителя для ракеты рассматривался самолет — платформа воздушного старта White Knight Two, но в 2015 году Virgin One решила заменить его модифицированным Boeing 747-400.

Предполагается, что вывод спутников на орбиту с помощью ракеты-носителя и платформы воздушного старта позволит существенно удешевить стоимость космических запусков. В июне 2015 года Virgin Orbit заключила с британским консорциумом OneWeb контракт на 39 запусков LauncherOne со спутниками связи, которые обеспечат глобальное интернет-покрытие. По контракту запуски должны быть произведены в период с 2017-го по 2019 год.

Василий Сычёв