Автоматическая межпланетная станция New Horizons впервые получила снимки своей новой цели — объекта 2014 MU69 из Пояса Койпера, близкий пролет мимо которого он совершит в начале января 2019 года, сообщается в пресс-релизе на сайте NASA.
New Horizons — первый космический аппарат, пролетевший мимо Плутона на близком расстоянии в 2015 году. Благодаря собранным за несколько дней данным астрономы узнали,что на Плутоне есть криовулканы, ледники, горные цепи и признаки подповерхностного океана, а также впервые увидели его спутники Харон, Никту, Гидру и Кербер в деталях. На передачу накопленной информации ушло более пятнадцати месяцев. После пролета в 2015 году было решено в период с 2016 по 2021 год исследовать пояс Койпера, расположенный на расстоянии 30-55 астрономических единиц от Солнца и содержащий тела, оставшиеся после формирования Солнечной системы. Собранные данные позволят лучше понять состав протопланетного диска и механизмы формирования нашей планетной системы.
Сейчас аппарат находится на пути к своей новой цели, объекту 2014 MU69, к которой он прибудет в январе 2019 года. Это транснептуновый объект из пояса Койпера, совершающий один оборот вокруг Солнца за 295 лет. Предполагается, что он может быть ледяно-каменным телом — ранние наблюдения телескопа «Хаббл» показали, что цвет его поверхности имеет красноватый оттенок, как у Плутона. Предварительные оценки его размера находились в диапазоне от 20 до 40 километров, однако в дальнейшем, на основании результатов масштабной кампании по наблюдениям трех событий транзита объекта 2014 MU69 по дискам далеких звезд, в которой приняли участие обсерватории SOFIA, «Хаббл», Gaia, и команда астрономов с наземными телескопами, было определено, что 2014 MU69, скорее всего, является тройной системой, состоящей из тесной двойной (или контактной двойной) системы тел, размером около 15-20 километров в диаметре, вращающихся вокруг общего центра масс, и небольшого спутника; либо двойной системой, состоящей из сильно вытянутого крупного астероида, размером около тридцати километров в длину, и небольшого спутника.
16 августа 2018 года аппарат при помощи камеры LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) получил серию из 48 снимков с разной экспозицией, на которых стал различим объект 2014 MU69 или «Ultima Thule» (название было дано в честь мифического острова на севере Европы в древней и средневековой литературе и картографии). На момент съемки расстояние между станцией и ее целью было примерно 172 миллиона километров, а яркость 2014 MU69 пока еще остается небольшой, что затрудняет его поиск. Тем не менее объект оказался в расчетном месте, что означает, что аппарат находится на верной траектории.
В октябре будет проведена коррекция траектории New Horizons, а также оценка размеров объекта, количества входящих в него тел, и степень «загрязненности» его окрестностей обломками. В конце декабря 2018 года начнется подготовка к близкому пролету мимо объекта, предполагается, что она состоится 1 января 2019 года, в 17:33 по Гринвичу, минимальное расстояние до 2014 MU69 составит около 3500 километров, что обеспечит разрешение снимков до тридцати метров на пиксель (в два раза лучше, чем у снимков поверхности Плутона).
Во время сближения научные приборы и камеры аппарата должны показать, из скольких в действительности тел состоит объект, есть ли у него спутник или пылевые кольца, рассказать о геологических особенностях, топографии и составе поверхности и наличия у них газовой комы. Передача собранных данных на Землю продлится до осени 2020 года. При этом изучение этого объекта является центральной, но не единственной задачей аппарата — он будет исследовать издали еще около 30 объектов пояса Койпера, а также проводить изучение плазменной, газовой и пылевой среды вокруг себя.
Подробнее об открытиях, сделанных аппаратом New Horizons, читайте в нашем
и на специальной
.
Александр Войтюк