Аэрокосмическая компания Virgin Galactic провела первые испытания в режиме планирования суборбитального корабля VSS Unity, второго корабля серии SpaceShipTwo. Об этом сообщается на сайте компании.
Многоразовые космические корабли разрабатываются достаточно давно и знаменитые «Спейс шаттл» и «Буран» полетели в космос еще в 80-х, однако кроме них также существуют проекты космический кораблей для суборбитальных полетов. Как правило, в таких случаях речь идет о космическом туризме, поэтому проектировщики стараются сделать каждый полет как можно дешевле, что приводит к появлению методов запуска, отличающихся от традиционно используемой для орбитальных полетов ракеты-носителя. Одно из подобных решений — взлетать с помощью самолета-носителя. У Virgin Galactic два таких проекта: LauncherOne на базе «Боинга» и White Knight Two, двухфюзеляжный самолет-носитель, специально спроектированный для запуска корабля SpaceShipTwo с высоты в 20 километров — сам космический корабль при этом будет подниматься на высоту в 130 километров.
В рамках прошедших испытаний самолет-носитель White Knight Two поднял космический корабль на высоту 15 километров, после чего VSS Unity отсоединился и спланировал вниз. Самостоятельный полет продлился 10 минут, за это время в режиме планирования корабль развил максимальную скорость около 0,6 Маха.
Корабль VSS Unity был представлен в феврале 2016 года и впервые поднялся в воздух в сентябре, однако самостоятельный полет с использованием собственных двигателей еще не состоялся и предварительно запланирован на 2017 год. VSS Unitу — второй корабль из серии SpaceShipTwo, первым был VSS Enterprise, который потерпел крушение во время испытательного полета в 2014 году. Корабль разбился из-за несанкционированного перевода хвостового оперения в режим торможения, и катастрофа привела к гибели одного из пилотов. Официальной причиной нештатной ситуации назван человеческий фактор.
Существуют и другие проекты многоразовых суборбитальных космических кораблей. Например, ранее сообщалось, что американская компания XCOR разрабатывает корабль Lynx. Кроме того, суборбитальный аппарат New Shepard, разработанный Blue Origin, этим летом в четвертый раз побывал в космосе, а в октябре успешно совершил испытательную аварийную посадку.