Калифорнийские волки пристрастились к охоте на коров

Зоологи описали рацион обыкновенных волков из двух стай, обитающих в Калифорнии. Проанализировав 98 образцов помета этих хищников, исследователи выявили в 72 процентах из них ДНК коров. Кроме того, в волчьих фекалиях был обнаружен генетический материал мелких млекопитающих и чернохвостых оленей. При пересчете на биомассу оказалось, что коровы составляют не менее 50 процентов рациона волков. Судя по всему, в Калифорнии эти хищники сталкиваются с нехваткой диких копытных — поэтому регулярно охотятся на коров, которые с весны до осени находятся на свободном выпасе. Как отмечается в статье в журнале PLoS One, результаты исследования свидетельствует, что в Калифорнии волкам будет крайне трудно ужиться с людьми.

К середине XX века люди почти истребили обыкновенных волков (Canis lupus) в США. Крупная популяция вида сохранилась лишь на Аляске, а еще около 750 особей выжили в Миннесоте и Мичигане. Однако в последние десятилетия численность и ареал волков в континентальных штатах увеличиваются благодаря охране и реинтродукции. Исследования показывают, что возвращение этих хищников идет на пользу экосистемам (и даже повышает безопасность людей). Приветствуют его, впрочем, далеко не все. В частности, фермеры обвиняют волков в нападениях на скот и требуют прекратить их реинтродукцию, а уже существующие популяции предлагают сократить или полностью уничтожить.

Команда зоологов под руководством Тины Сайтоне (Tina L. Saitone) из Калифорнийского университета в Дейвисе продемонстрировала, что опасения скотоводов не беспочвенны. Исследователи решили изучить рацион волков, населяющих Калифорнию. Сюда эти хищники вернулись в 2011 году после почти столетнего отсутствия, расселившись из мест реинтродукции в Йеллоустонском национальном парке и Айдахо. В 2016 году волки начали размножаться в Калифорнии, а к концу 2024 года здесь насчитывалось не менее 50 особей из по крайней мере семи стай. Члены команды сосредоточили внимание на двух стаях волков с северо-востока Калифорнии. Они известны под условными обозначениями Лассен и Харви. Обе стаи занимают территории, которые с мая по октябрь используются скотоводами для вольного выпаса коров (Bos taurus). Это как частные земли, так и участки во владении Лесной службы США, которые сдаются в аренду.

Чтобы понять, чем питаются волки из стай Лассен и Харви, Сайтоне и ее коллеги с июне по октябрь 2022–2023 годов собрали 105 образцов их помета. Как показал генетический анализ, они принадлежали 20 особям: восьми самцам и 12 самкам. На следующем этапе исследователи с помощью метабаркодирования ДНК идентифицировали добычу волков по их помету. Основываясь на анализе 98 образцов, авторы пришли к выводу, что представители стай Лассен и Харви питаются в первую очередь коровами. В 2022 году генетический материал этих копытных присутствовал в 86 процентах волчьего помета, а в 2023 году — в 55 процентах. Среди 20 особей, чей помет идентифицировали авторы, по крайней мере 17 (85 процентов) хотя бы раз поедали коров. Другими важными составляющими рациона волков оказались мелкие млекопитающие и чернохвостые олени (Odocoileus hemionus). В 2022 году их ДНК выявлена в 45 процентах и 38 процентах образцов помета соответственно, а в 2023 году — в 60 процентах и 55 процентах соответственно. Если суммировать оба года, то генетический материал коров присутствовал в 72 процентах образцов, а чернохвостых оленей — лишь в 45 процентах (p < 0,001).

Основываясь на полученных данных, исследователи рассчитали, что коровы составляли не менее половины от общей биомассы добычи волков: 60 процентов в 2022 году и 50 процентов в 2023 году. Для чернохвостых оленей этот показатель составил восемь процентов в 2022 году и пятнадцать процентов в 2023 году, а для мелких млекопитающих — 14 процентов в 2022 году и 17 процентов в 2023 году. По словам авторов, при вычислении доли коров в биомассе волчьей добычи они основывались на средней массе теленка. На исследуемой территории она составляет 181,5 килограмма. Однако если использовать оценку 2017–2019 годов, которая учитывает телят, годовалых особей и взрослых самок, то средняя масса коров в местах обитания стай Лассен и Харви равна 272 килограммам. В таком случае на коров приходилось 68 процентов биомассы волчьей добычи в 2022 году и 65 процентов — в 2023 году.

Если учитывать только копытных, то коровы составляли 88 процентов биомассы волчьей добычи в 2022 году и 78 процентов в 2023 году. В то же время среди доступной для волков биомассы копытных на коров приходилось 93 процента в 2022 году и 86 процентов в 2023 году. Таким образом, их доля в рационе волков оказалась немного ниже ожидаемой. А вот чернохвостых оленей этих хищники поедали чаще ожидаемого. Они составляли 12 процентов биомассы волчьего рациона в 2022 году и 22 процента в 2023 году, при этом их доступность оценивалась в семь процентов в 2022 году и 14 процентов в 2023 году (в обоих случаях учитывается только биомасса копытных).

Полученные результаты свидетельствуют, что волки, обитающие на северо-востоке Калифорнии, с весны до осени питаются в основном коровами. Дизайн исследования не позволяет установить, какая часть съеденных коров была убита волками, а какая приходится на останки особей, умерших по естественным причинам или из-за несчастных случаев. Однако, скорее всего, в большинстве случаев эти хищники охотились на скот, а не ели падаль. На это указывают зафиксированные в Калифорнии случаи нападения волков на коров и крайне низкая естественная смертность последних на свободном выпасе. По словам исследователей, полученные результаты, скорее всего, верны и для других волчьих стай штата.

Сайтоне и ее коллеги отмечают, что высокая зависимость от скота не характерна для североамериканских волков. Согласно предыдущим исследованиям, в других частях континента эти хищники предпочитают охотиться на оленей разных видов — включая лосей (Alces alces). Вероятно, волки из Калифорнии поедают так много коров, поскольку в этом штате единственными достаточно многочисленными дикими копытными, на которых они могли бы охотиться, являются чернохвостые олени, чья популяция сокращается с 1970-х годов. В теории фермеры могли бы отпугивать волков от своих животных — однако при свободном выпасе, когда тысячи голов скота распределены по тысячам квадратных километров, сделать это практически нереально. Таким образом, в Калифорнии волкам будет крайне трудно ужиться с людьми.

Несколько лет назад зоологи выяснили, что волки из национального парка и заповедника Катмай на юго-западе Аляски регулярно охотятся на каланов (Enhydra lutris). Следы ДНК этих морских млекопитающих обнаружены в трети образцов волчьего помета, собранных на этой территории. Вероятно, волки издавна охотились на каланов, пока численность последних не упала из-за интенсивного пушного промысла. Сегодня многие популяции каланов восстановились за счет охраны и реинтродукции, благодаря чему у волков появилась возможность вернуться к старым привычкам.