Древнего дюгоня покусали акулы и крокодил

Палеонтологи описали остатки вымершего дюгоня из рода Culebratherium из раннего миоцена Венесуэлы. Судя по отметинам на черепе, позвонках и ребрах, сирена стала жертвой крокодила (точнее, каймана) — а затем ее тушу объели тигровые акулы. Как отмечается в статье для журнала Journal of Vertebrate Paleontology, находка дала ученым редкую возможность реконструировать древнюю пищевую цепочку.

Обычно палеонтологи судят о взаимоотношениях древних хищников и их жертв по косвенным признакам, например, строению зубов или челюстей первых и защитным структурам вторых. Однако порой в руках ученых оказываются окаменелости, которые напрямую свидетельствуют об охоте одних животных на других. Например, анализ нескольких экземпляров танистрофеев (Tanystropheus) из триасовых отложений Швейцарии показал, что морские хищники нападали на этих рептилий сверху и сзади, перекусывали позвонки их чрезвычайно длинных шей, после чего бросали голову с частью шеи и поедали оставшееся тело. А в Китае были обнаружены остатки пятиметрового ихтиозавра из рода Guizhouichthyosaurus, который попытался проглотить другую морскую рептилию — талаттозавра Xinpusaurus xingyiensis — но насмерть подавился.

Команда палеонтологов под руководством Альдо Бенитеса-Паломино (Aldo Benites-Palomino) из Университета Цюриха описала еще один похожий пример. В центре внимания исследователей оказались фрагменты черепа и посткраниального скелета морского млекопитающего из отряда сирен (Sirenia), найденные на раннемиоценовой формации Агуа-Клара на северо-западе Венесуэлы. Примерный возраст находки составил 23-11,6 миллиона лет.

Бенитес-Паломино и его коллеги проанализировали обнаруженные остатки и пришли к выводу, что их обладатель принадлежал к семейству дюгоневых (Dugongidae). Вероятно, он приходился близким родственником вымершего вида Culebratherium alemani из раннемиоценовой Панамы. Отметим, что до наших дней дожил единственный представитель семейства дюгоневых — собственно дюгонь (Dugong dugon), распространенный в Индийском и Тихом океанах.

Во время изучения остатков древней сирены авторы заметили на их поверхности отметины от зубов. На предчелюстных костях были обнаружены три прокола, которые, судя по их форме и размеру, являются следами укуса, нанесенного крокодилом. Рядом с ними располагаются по крайней мере две более крупные отметины от укусов с последующим волочением. Вероятно, их также оставил крокодил. Наконец, по всему черепу, а также на позвонках и ребрах авторы выявили следы акульих зубов. По мнению исследователей, их оставили акулы с узкими зубами, например мако (Isurus) или тигровые (Galeocerdo). В пользу последней версии говорит тот факт, что между шеей и грудной клеткой древней сирены был обнаружен изолированный зуб вымершей тигровой акулы Galeocerdo aduncus.

Бенитес-Паломино и его соавторы предполагают, что Culebratherium, остатки которого они исследовали, был убит крокодилом, точнее, кайманом (Caimaninae) относительно небольшого или среднего размера. Вероятно, рептилия схватила сирену за морду и утопила ее (или по крайней мере попыталась). А отметины от укусов с последующим волочением указывают, что хищник отрывал куски тела жертвы, возможно, еще живой, удерживая ее зубами и вращаясь вокруг своей оси. Аналогичный способ питания, широко известный как «смертельное вращение», практикуют современные крокодилы. В то же время тигровые акулы (авторы не уточняют, была ли это одна особь или несколько), скорее всего, выступили в роли падальщиков и покормились на туше уже убитой крокодилом сирены.

Современные представители отряда сирен также не защищены от нападений других морских обитателей. Например, недавно зоологи обнаружили, что у берегов Белиза на детнышей обыкновенных ламантинов (Trichechus manatus) время от времени нападают афалины (Tursiops truncatus). Дельфины таранят своих жертв, кусают их и пытаются отделить от матерей. Причины подобного поведения афалин остаются неясными.