Они были дальними родственниками современных утконосов и ехидн
Палеонтологи описали три новых вида однопроходных млекопитающих, которые жили в районе Лайтнинг-Ридж на востоке Австралии около 100 миллионов лет назад. Ранее здесь же были обнаружены еще три вида из этого отряда. Таким образом, в позднем мелу Лайтнинг-Ридж обладал чрезвычайно разнообразной фауной однопроходных, некоторые представители которой напоминали утконосов — а другие были всеядными и вели наземный образ жизни. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
К отряду однопроходных млекопитающих (Monotremata) относятся всего пять современных видов: утконос (Ornithorhynchus anatinus), австралийская ехидна (Tachyglossus aculeatus) и три вида новогвинейских проехидн (Zaglossus). Однако в прошлом этот отряд отличался куда большим разнообразием. С раннего мела до плейстоцена в Южной Америке, Австралии и на Новой Гвинее обитали еще более 15 видов однопроходных, некоторые из которых заметно отличались от современных утконосов и ехидн. В конце 1950 годов зоогеограф Джексон Дарлингтон (Philip Jackson Darlington) даже предположил, что по крайней мере в Австралии однопроходные в прошлом были не менее разнообразными, чем сумчатые в наши дни.
Почти семьдесят лет спустя команда палеонтологов под руководством Тимоти Флэннери (Timothy F. Flannery) из Австралийского музея в Сиднее обнаружила подтверждение догадки Дарлингтона. В центре внимания исследователей оказались опализированные окаменелости челюстей и зубов млекопитающих, обнаруженные в 1999-2002 годах на позднемеловой формации Гриман-Крик в районе Лайтнинг-Ридж в штате Новый Южный Уэльс. Возраст ископаемых составил 100,2–96,6 миллиона лет. По словам авторов, ранее на этой же формации находили остатки разнообразных живых существ, включая хрящевых и костных рыб, нептичьих динозавров, птерозавров, черепах и других рептилий, энанциорнисовых птиц и однопроходных млекопитающих трех видов (Steropodon galmani, Kollikodon ritchiei и Stirtodon elizabethae.
В ходе нового исследования Флэннери и его коллеги описали еще три вида однопроходных с формации Гриман-Крик. Первый из них, известный по четырем фрагментам нижнечелюстной кости, получил название Opalios splendens. По оценкам авторов, это млекопитающее размерами и строением тела напоминало современного утконоса, но обладало удлиненным клювом как у ехидны. Возможно, оно обладало электрорецепцией и питалось червями. O. splendens был отнесен к новому семейству Opalionidae, занимающему промежуточное положение между древнейшими однопроходными и утконосами и ехиднами.
Второй вид получил название Dharragarra aurora; его родовое имя на языках некоторых групп австралийских аборигенов означает «утконос». От него сохранился только фрагмент нижней челюсти с корнями зубов. Предположительно, D. aurora относился к семейству утконосовых (Ornithorhynchidae) (и, таким образом, являлся древнейшим его представителем) и в целом был похож на утконоса. Данная находка подтверждает, что большую часть своей истории утконосы обладали зубами и утратили их лишь недавно, возможно, в результате конкуренции со златобрюхими водяными крысами (Hydromys chrysogaster), заселившими Австралию из Новой Гвинеи в плейстоцене. Наконец, третий новый вид, Parvopalus clytiei из вымершего семейства Steropodontidae, который был описан по левой нижнечелюстной кости, оказался самым мелким однопроходным с формации Гриман-Крик и, возможно, самым мелким однопроходным своего времени.
Результаты исследования свидетельствуют, что в позднем мелу в районе Лайтнинг-Ридж одновременно обитало шесть видов однопроходных из пяти семейств. Они заметно отличались друг от друга размерами и строением тела и занимали разные экологические ниши. Некоторые из них, судя по всему, вели водный или полуводный образ жизни, но другие жили на суше и были всеядными, как S. galmani, или специализировались по твердой пище, как K. ritchiei. Таким образом, Дарлингтон оказался прав: в конце мела австралийские однопроходные отличались неожиданно высоким разнообразием. Однако остается неясным, пережила ли эта богатая фауна мел-палеогеновое вымирание и появление в Австралии сумчатых около 54 миллионов лет назад.
В конце прошлого года зоологи выяснили, что проехидна Аттенборо (Zaglossus attenboroughi), которая до сих пор была известна по единственному экземпляру, добытому около 1961 года, до сих пор живет в Циклоповых горах на севере Новой Гвинеи. Запечатлеть неуловимого зверя удалось с помощью автоматических камер, установленных в тропическом лесу.
Остатки этих животных редко встречаются в низких широтах
Испанские ученые исследовали фаунистические остатки, обнаруженные в середине прошлого века в пещере Каригуэла, которая находится в Гранаде. Среди этих находок они выявили фрагмент плечевой кости пещерного льва, жившего около 145 тысяч лет назад, то есть во время предпоследней ледниковой эпохи. Это не только самое позднее свидетельство обитания этих хищников на юге Пиренейского полуострова, но и всего лишь второй достоверный случай, когда остатки пещерного льва нашли южнее 38-й параллели северной широты. Результаты исследования опубликованы в Journal of Archaeological Science: Reports.