Австралийские палеонтологи описали самого крупного сцинка
Исполинская ящерица из плейстоценовой Австралии дорастала до 60 сантиметров в длину
Палеонтологи описали самый крупный вид сцинков в истории. Он относился к роду тиликв или, как их еще называют, исполинских ящериц. Больше всего эта рептилия, обитавшая на австралийских равнинах в плейстоцене, напоминала современных короткохвостых сцинков, однако была вдвое крупнее: при весе до 2,4 килограмма она дорастала до 60 сантиметров в длину. Вероятно, гигантский сцинк занимал экологическую нишу наземных черепах. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Proceedings of the Royal Society B.
В современной Австралии почти не осталось крупных животных. Однако еще около сорока тысяч лет здесь обитала разнообразная мегафауна: травоядные сумчатые дипротодоны (Diprotodontidae), достигавшие размеров носорога; гигантские короткомордые кенгуру (Procoptodon); хищные сумчатые львы (Thylacoleo); и нелетающие птицы дроморнисы (Dromornithidae). Все эти необычные существа вымерли в конце плейстоцена. Вероятно, они были истреблены людьми или вымерли из-за климатических изменений.
Помимо крупных млекопитающих и птиц, плейстоценовую Австралию также населяли крупные рептилии. Среди них были, например, вараны мегалании (Varanus prisca), которые по некоторым оценкам достигали семиметровой длины, и змеи Wonambi naracoortensis, дораставшие до четырех-шести метров в длину. Команда палеонтологов под руководством Кайлы Торн (Kailah M. Thorn) из Музея Западной Австралии пополнила этот список еще одним видом рептилий, который был намного крупнее современных родственников.
В центре внимания исследователей оказались остатки ящериц из семейства сцинков (Scincidae), обнаруженные в плейстоценовых отложениях в пещерах Веллингтона в штате Новый Южный Уэльс. Часть из них в прошлом послужила основой для описания двух вымерших видов: Aethesia frangens (его описали в 2009 году по нижней челюсти) и Tiliqua laticephala (описан по лобной кости в 2013 году). Внимательно изучив многочисленные новые находки, сделанные в пещерах после 2016 года, а также образцы с других местонахождений в Новом Южном Уэльсе и Квинсленде, Торн и ее соавторы пришли к выводу, что A. frangens и Tiliqua laticephala следует считать одним видом из современного рода тиликв (или, как их еще называют, исполинских ящериц). Он получил название Tiliqua frangens.
По словам исследователей, T. frangens был очень похож на современного короткохвостого сцинка (Tiliqua rugosa), который широко распространен в саваннах и полупустынях на юге Австралии. Однако вымерший вид был вдвое крупнее: он весил 2,4 килограмма и достигал около 60 сантиметров в длину. Таким образом, он был самым крупным видом сцинков, известным науке. Кроме того, T. frangens отличался гипертрофированными заостренными остеодермами, из-за которых выглядел колючим. Предки T. frangens и T. rugosa, вероятно, разошлись около 11,2 миллиона лет назад.
Торн и ее коллеги предполагают, что вымерший сцинк населял полупустынные открытые равнины. Здесь он был хорошо заметен для хищников, от которых его защищала колючая броня из остеодерм. При этом сам T. frangens, судя по строению его черепа, питался растениями. Таким образом, он занимал в плейстоценовой Австралии экологическую нишу, которую на других континентах занимают наземные черепахи (Testudinidae). По словам авторов, подходящая для T. frangens среда обитания существует на континенте и сегодня, так что этот вид вряд ли вымер из-за климатических изменений. Скорее всего, его истребили люди.
Открытие в очередной раз подчеркивает, что плейстоценовое вымирание погубило не только животных, которых традиционно относят к мегафауне. Его жертвами также зачастую становились самые крупные и анатомически необычные виды из групп, остальные представители которых отличаются скромными размерами.
Ранее мы рассказывали о том, как палеонтологи описали первого австралийского грифа. Он получил название Cryptogyps lacertosus. Вероятно, этот падальщик питался трупами местной мегафауны — и вымер после ее исчезновения.
Возраст находки составляет 460000-560000 лет
Палеонтологи установили возраст черепа обыкновенного бегемота из римского квартала Тор-ди-Квинто. Оказалось, что ему 460000-560000 лет. Как отмечается в статье для журнала PLoS One, это древнейшее свидетельство существования обыкновенных бегемотов в Европе, причем они расселились сюда уже в среднем плейстоцене. До наших дней дожили всего два вида бегемотов. Обыкновенный бегемот (Hippopotamus amphibius) обитает в водоемах по всей Африке южнее Сахары, а карликовый (Hexaprotodon liberiensis) — в тропических лесах Либерии, Сьерра-Леоне и Кот-д’Ивуара. Однако еще в недавнем прошлом эти травоядные были намного более разнообразны. Например, на островах Средиземноморья и Мадагаскаре обитало несколько мелких видов Hippopotamus. А в раннем плейстоцене, около 2,2 миллиона лет назад, представители данного рода заселили континентальную Европу. Здесь обнаружены остатки двух видов бегемотов: европейского (H. antiquus) и обыкновенного, сменившего его в среднем плейстоцене, 400-600 тысяч лет назад. Команда палеонтологов под руководством Беньямино Мекоцци (Beniamino Mecozzi) из Римского университета Сапиенца решила выяснить, когда именно обыкновенные бегемоты появились в континентальной Европе. В центре их внимания оказался череп представителя этого вида, обнаруженный в квартале Тор-ди-Квинто на севере Рима. В настоящее время он находится в коллекции музея Сапиенцы. Хотя этот экземпляр отлично сохранился, его редко учитывают в исследованиях, посвященных бегемотам Европы, поскольку его возраст и происхождение остаются предметом дискуссий, в первую очередь из-за утраты музейной этикетки. Согласно первому описанию, череп был найден на неком карьере Монтанари, однако что это за место, неизвестно. Чтобы точно датировать череп из Тор-ди-Квинто, Мекоцци и его коллеги проанализировали литературу о палеонтологических находках на территории Рима в XIX и первой половине XX века. В результате они пришли к выводу, что этот экземпляр, скорее всего, был обнаружен в 1920-1950 годах. Кроме того, авторам удалось найти упоминание карьера Монтанари в научной статье, опубликованной в 1932 году. Благодаря старым фотографиям и картам исследователи подтвердили, что это место действительно располагалось в Тор-ди-Квинто. Благодаря этому римское происхождение черепа было подтверждено. На следующем этапе авторы проанализировали пять образцов песка, которые были извлечены из полостей черепа в ходе реставрации, начавшейся в 2021 году. Это позволило отнести находку к среднеплейстоценовой формации Валле-Джулия, возраст которой составляет 460000-560000 лет. Исследователи также изучили строение черепа и подтвердили, что он принадлежал обыкновенному бегемоту. Таким образом, данный экземпляр представляет собой древнейшее свидетельство существования этого вида в континентальной Европе и подтверждает, что его расселение сюда произошло в среднем плейстоцене. Если в Европу бегемоты расселились самостоятельно, то в Южную Америку они попали благодаря людям. Тридцать лет назад несколько особей этих травоядных сбежали из зверинца колумбийского наркобарона Пабло Эскобара и поселились в реке Магдалена. С тех пор они так размножились, что превратились в экологическую проблему. Теперь власти Колумбии планируют стерилизовать часть бегемотов, а остальных перевезти в зоопарки или подвергнуть эвтаназии.
