Особенно часто они кормились падалью зимой
Лисьи кузу оказались любителями падали. Эти сумчатые регулярно кормились на тушах кенгуру, которые зоологи раскладывали в Австралийских Альпах. Особенно часто кузу приходили поесть падали зимой, когда их обычная пища - листья, плоды и насекомые - была в дефиците. Более того, в холодное время года они посещали туши кенгуру чаще, чем какие либо другие падальщики. Как отмечается в статье для журнала Wildlife Research, ученые и раньше знали, что кузу могут поедать падаль — однако никто не предполагал, что они делают это регулярно.
Среди позвоночных, обитающих в современной Австралии, нет видов, которые питались бы исключительно падалью. Даже тасманийские дьяволы (Sarcophilus harrisii), которые в основном кормятся мясом погибших животных, время от времени охотятся самостоятельно. Тем не менее, многие австралийские млекопитающие, птицы и рептилии при возможности поедают падаль. Например, сумчатые куницы (Dasyurus) не брезгуют в том числе и человеческими останками.
Команда зоологов под руководством Джеймса Вандерстена (James Vandersteen) из Сиднейского университета обнаружила в Австралии еще одного любителя мертвечины. В 2020-2021 году исследователи изучали, как смена времен года влияет на активность падальщиков в национальном парке Косцюшко в Австралийских Альпах. Для этого они выбрали здесь 15 участков, на каждом из которых осенью, зимой, весной и летом размещали по одной туше гигантского кенгуру (Macropus giganteus) (в исследовании использовались останки особей, добытых, чтобы отрегулировать численности этого вида). Около каждой туши была установлена автоматическая камера, которая работала на протяжении двух месяцев.
В общей сложности фотоловушки сделали 745599 снимков, на которые попали представители более 30 видов животных. Большинство из них оказались рядом с тушами кенгуру случайно. Однако представители 10 видов пришли или прилетели ради того, чтобы поесть падали. Это пятнистохвостые сумчатые куницы (Dasyurus maculatus), одичавшие кошки (Felis catus), динго (Canis (lupus) dingo), пегие куравонги (Strepera graculina), клинохвостые орлы (Aquila audax), лисьи кузу (Trichosurus vulpecula), два вида воронов (австралийские Corvus coronoides и малые Corvus mellori, которых авторы объединили, поскольку на снимках с камеры-ловушки их невозможно отличить друг от друга), рыжие лисицы (Vulpes vulpes) и одичавшие свиньи (Sus scrofa).
Камеры 2680 раз запечатлели, как млекопитающие и птицы изучают тушу кенгуру. Еще 4177 раз животные поедали падаль. В 88 процентах случаев с останками взаимодействовали лисьи кузу и вороны. По словам авторов, зоологи давно знают, что кузу благодаря довольно развитому для сумчатых интеллекту способны использовать разнообразные источники корма: например, в городах они поедают пищу антропогенного происхождения, а в Новой Зеландии, куда их завезли люди, разоряют птичьи гнезда. Однако о любви этих сумчатых к падали известно намного меньше. Предполагалось, что кузу едят мясо погибших животных лишь изредка — однако в Австралийских Альпах они делали это регулярно.
Интересно, что крупные падальщики, такие как динго, орлы и свиньи, исследовали туши кенгуру и поедали их лишь в пяти процентах случаев. Это может объяснять, почему падаль в исследовании привлекала такое количество животных среднего размера.
Анализ собранных материалов подтвердил что смена сезонов влияет на активность падальщиков в Австралийских Альпах, хотя и не совсем так, как ожидали Вандерстен и его коллеги. Авторы ожидали, что летом туши кенгуру будут быстрее разлагаться, издавать более сильный запах и, как следствие, быстрее привлекать животных. Однако в действительности летом падальщики находили туши кенгуру в 5,3 раза медленнее, чем весной, и в 9,6 раза медленнее, чем зимой. Возможно, в теплое время года у животных было достаточно другой еды — либо падаль разлагалась слишком быстро в результате деятельности микроорганизмов и беспозвоночных.
Смена сезонов оказала влияние и на отдельные виды падальщиков. Например, лисьи кузу поедали туши кенгуру зимой в три раза чаще, чем летом. В это время года на кузу приходилось 78 процентов от всех случаев поедания падали. По словам авторов, обычный рацион этих сумчатых состоит из листьев, цветков, плодов и насекомых. Однако зимой такая пища в горах в дефиците, поэтому обитающим здесь кузу приходится переходить на другие источники корма, в том числе падаль. В то же время вороны чаще поедали падаль весной, когда у них подрастало потомство. В этот период на них приходилось 73 процента от всех случаев, когда животные кормились на тушах кенгуру. Кроме того, в конце зимы и начале весны вороны регулярно прилетали к останкам кенгуру, чтобы собрать их шерсть для строительства гнезд.
Ранее мы рассказывали о том, как черепахи оказались санитарами австралийских рек и озер. Эксперименты продемонстрировали, что эти рептилии активно поедают падаль, помогая восстановить качество воды после массовой гибели рыбы. К сожалению, численность австралийских пресноводных черепах быстро сокращается, что снижает устойчивость местных водоемов.