Тасманийские дьяволы оказались разборчивыми падальщиками

Тасманийские дьяволы оказались неожиданно разборчивыми для падальщиков. Хотя в целом для данного вида характерен широкий спектр питания, отдельные особи предпочитают кормиться определенными видами корма в определенных местах. Скорее всего, это связано с тем, что у тасманийских дьяволов практически нет конкурентов из числа других видов. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Ecology and Evolution.

За тасманийскими дьяволами (Sarcophilus harrisii) закрепилась слава свирепых хищников. Тем не менее, большую часть их рациона составляет падаль. Дьяволы находят тела погибших животных за счет отлично развитого обоняния, с легкостью разгрызают их кости мощными челюстями и стараются съесть побольше за один раз. А низкий уровень метаболизма помогает этим сумчатым экономить энергию – ведь падаль встречается довольно редко.

Команда зоологов под руководством Анны Льюис (Anna C. Lewis) из Университета Нового Южного Уэльса предположила, что тасманийские дьяволы могут стать идеальной моделью, чтобы исследовать экологию падальщиков. Дело в том, что другие млекопитающие, которые поедают падаль, например, пятнистые гиены (Crocuta crocuta) или росомахи (Gulo gulo), вынуждены сосуществовать с крупными хищниками и другими падальщиками и подстраивать под них свое поведение. А вот у дьяволов такой проблемы нет: сумчатые волки (Thylacinus cynocephalus), которые жили с ними на одном острове, вымерли в первой половине XX века, так что крупных хищников здесь не осталось. Серьезных конкурентов среди падальщиков у тасманийских дьяволов тоже почти нет.

Льюис и ее коллеги решили больше узнать о том, как в таких условиях формируются индивидуальные пищевые предпочтения тасманийских дьяволов. Для этого в период с августа по октябрь 2018 года они поймали 71 представителя данного вида на семи участках на северо-западе Тасмании. На двух из них в 2013 и 2014 годах была зафиксирована вспышка лицевой опухоли тасманийского дьявола (DFTD1), которая вызвала резкое сокращение местных популяций (и снижение конкуренции между выжившими особями). Пойманных животных измеряли, взвешивали, а также определяли у них пол и возраст. Кроме того, у каждого дьявола исследователи срезали по одной вибриссе.

Затем Льюис с соавторами проанализировали состав стабильных изотопов углерода и азота в вибриссах дьяволов. Похожие методики широко используются, чтобы реконструировать рационы современных и недавно вымерших животных. Оказалось, что лишь немногие тасманийские дьяволы придерживаются разнообразного рациона. Судя по содержанию ¹³С, большинство особей кормятся в определенных областях, а содержание ¹⁵N указывает, что они специализируются на конкретных видах корма. Таким образом, хотя тасманийские дьяволы как вид считаются оппортунистами, которые поедают широкий спектр кормов, каждая отдельная особь может быть очень разборчивой. Это довольно необычно для специализированных падальщиков, которые, казалось бы, должны не упускать ни одного шанса поесть.

Авторы обнаружили, что чем крупнее дьявол, тем выше шансы, что он будет придерживаться узкого рациона. Либо внушительные размеры обеспечивают этим животным доступ к излюбленной пище (например, помогают защищать найденную падаль от сородичей), либо доступ к определенному виду корма позволяет им вырасти более крупными. Дьяволы, которые обитают на участках с пониженной из-за распространения DFTD1 конкуренцией, также чаще обладают узкой пищевой специализацией. В то же время пол и возраст не оказывают влияния на их кормовые привычки. 

По мнению Льюиса и коллег, благодаря тому, что тасманийские дьяволы долгое время эволюционировали в условиях пониженной конкуренции со стороны других видов, у них появилась возможность развивать специализацию на индивидуальном уровне. Кроме того, люди обеспечивают этих хищников обильной пищей, сбивая на дорогах и отстреливая млекопитающих среднего размера.

Хотя тасманийские дьяволы обычно питаются падалью, в подходящих условиях они могут переходить на питание живым кормом. Например, на австралийском острове Марайа, куда их переселили для спасения от DFTD1, они начали разорять гнезда морских птиц – и даже погубили целую колонию малых пингвинов (Eudyptula minor).

Сергей Коленов