Американская компания Rocket Lab впервые поймала первую ступень ракеты Electron с помощью вертолета после орбитального запуска. После отделения ступень снизилась и выпустила парашют, а затем вертолет зацепил его крюком, чтобы опустить ступень на стоящее рядом судно. Если состояние ступени позволит, ее впервые запустят повторно в одной из следующих миссий компании. Трансляция запуска проходила на YouTube-канале Rocket Lab.
Обновлено: компания рассказала, что после того, как вертолет поймал ступень, пилот обнаружил слишком сильную нагрузку и отсоединил ступень. Затем она успешно приводнилась, и ее должно поднять из воды судно. Кроме того, ведущая трансляции отметила, что ступень находится в отличном состоянии.
Все ракеты-носители, за исключением Falcon, спроектированы для одноразового использования, то есть все их компоненты после запуска разрушаются, либо остаются в космосе. Falcon 9 и Falcon Heavy — частично многоразовые ракеты, в которых первая ступень и головной обтекатель могут быть мягко возвращены на Землю и использованы повторно. Первая ступень приземляется на морскую платформу или космодром, тормозя ракетными двигателями, а обтекатель приводняется на парашютах. Это позволяет многократно использовать одни и те же компоненты и существенно снижать себестоимость запусков и увеличивать их частоту.
Легкая ракета Electron изначально проектировалась как одноразовая, но в 2019 году Rocket Lab решила адаптировать ее первую ступень, чтобы ее можно было запускать многократно. В отличие от Falcon, в Electron инженеры решили использовать не реактивную посадку, а схему, при которой ступень сначала снижает свою скорость с помощью парашюта, а затем ее в полете ловит вертолет.
С конца 2020 года компания три раза частично протестировала эту схему: ступень после запуска выпускала парашют и снижалась, но вертолет не ловил ее в полете, поэтому она приводнялась. Эти испытания позволили инженерам проверить поведение ступени и ее материалов во время входа в плотные слои атмосферы на высокой скорости, и известно, что по результатам анализа они внесли в конструкцию изменения (вероятно, они усилили теплозащиту). Также компания неоднократно проводила испытания другой части схемы: она ловила массогабаритный макет ступени с помощью вертолета.
Во время запуска, прошедшего 3 мая, Rocket Lab впервые проверила всю схему возврата первой ступени. В 1:50 по московскому времени ракета с 34 небольшими спутниками от нескольких компаний взлетела с космодрома на полуострове Махия в Новой Зеландии. Через две с половиной минуты ступени разделились и вторая продолжила вывод аппаратов на солнечно-синхронную орбиту высотой 520 километров, а первая начала возврат. Предполагается, что во время снижения ступень разогналась до 2,3 километра в секунду и отдельные ее части разогрелись до 2400 градусов Цельсия. На высоте 13 километров она выпустила тормозной парашют, а на 6 километрах раскрылся основной, задача которого заключается в снижении скорости до 10 метров в секунду.
Вскоре после этого к плавно снижающейся первой ступени подлетел вертолет Sikorsky S-92, который находился в расчетном месте падения еще до запуска. Подлетев к ступени, он сумел зацепиться своим тросом с крюком на конце за трос парашюта. После этого вертолет должен доставить ступень к стоящему рядом служебному судну и мягко опустить ее на него. В дальнейшем ее отвезут на берег.
Важно понимать, что пока Rocket Lab удалось лишь вернуть ступень после запуска. И хотя это серьезное инженерное достижение само по себе, не менее важно проверить на практике, можно ли запустить эту первую ступень повторно.
Есть и другие варианты возврата частей ракеты после запуска. Так, схема с парашютом уже использовалась в Space Shuttle, у которого боковые ускорители снижались на парашютах и падали в воду, а также будет использована в будущей ракете Vulcan, у которой на парашютах будет спускаться лишь блок двигателей. Наконец, есть и предложение использовать вместо реактивной посадки или парашютов поворотное крыло для посадки ступени на взлетно-посадочную полосу: так должна возвращаться на Землю первая ступень будущей российской ракеты «Иркут». Примечательно, что несмотря на необычную схему возврата первой ступени Electron, в будущей ракете Neutron Rocket Lab планирует использовать проверенный метод реактивной посадки.
Григорий Копиев
SpaceX впервые попробует поймать первую ступень краном на башне обслуживания
Пятый испытательный полет Starship может состояться уже 13 октября, если SpaceX получит разрешение со стороны регулирующих органов. Об этом сообщается на официальном сайте компании, где появился подробный анонс предстоящего события. В ходе пятого полета SpaceX впервые попытается вернуть многоразовую первую ступень Super Heavy к месту старта и поймать ее захватами крана на башне обслуживания. Стартовое окно откроется в 15:00 по московскому времени. Трансляция будет проходить в официальном аккаунте SpaceX в соцсети X.