Палеонтологи обнаружили на юго-западе Испании ясли древних слонов

Палеонтологи обнаружили на юго-западе Испании многочисленные окаменевшие следы прямобивневых слонов (Palaeoloxodon antiquus) возрастом около 106 тысяч лет. Большинство из них принадлежат детенышам и молодым особям. Судя по всему, в данной местности, где в верхнем плейстоцене располагался окруженный густой растительностью пруд, слонихи приносили потомство и на протяжении нескольких месяцев держались с новорожденными детенышами. Сюда же приходили неандертальцы, чтобы поохотиться на молодых хоботных. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Scientific Reports.

Обычно палеонтологи получают сведения о давно вымерших животных, изучая ископаемые остатки их тел. Однако не менее ценным источником сведений о древней фауне могут служить находки другого типа — окаменевшие следы. Их анализ позволяет судить об особенностях движения, миграциях и даже социальной структуре животных, которые давно исчезли с лица Земли, например, динозавров и мамонтов.

Порой исследователям удается найти места, где в далеком прошлом оставили следы представители сразу нескольких видов. Одно из них находится на юго-западном побережье Испании, в окрестностях национального парка Доньяна. В 2020 году сильные шторма смыли песок с пляжа Маталасканьяс и обнажили окаменевшую поверхность с многочисленными отпечатками ног животных: туров (Bos primigenius), благородных оленей (Cervus elaphus), кабанов (Sus scrofa), волков (Canis lupus), околоводных птиц и даже неандертальцев. Специалисты предполагают, что следы были оставлены примерно 106 тысяч лет назад. Тогда на данном участке располагался пруд, к которому на водопой приходили разнообразные местные обитатели.

Особенный интерес у палеонтологов вызвали следы прямобивневых слонов (Palaeoloxodon antiquus) — крупных представителей отряда хоботных, населявших Европу и Западную Азию в среднем и позднем плейстоцене, около 780 000 — 30 000 лет назад. За их описание взялась команда исследователей во главе с Луисом Касересом (Luis M. Cáceres) из Университета Уэльвы. Ученые обнаружили, что следы древних слонов заметно отличаются по размеру: их длина варьирует от 9,6 до 54,5 сантиметра. Часть отпечатков сгруппированы в восемь цепочек, а остальные одиночные или формируют пары из отпечатков передней и задней ног. При этом следы, относящиеся к трем цепочкам и некоторым отдельным парам, сохранились так хорошо, что на них можно рассмотреть отпечатки отдельных пальцев.

Основываясь на существующих оценках размеров и скорости роста P. antiquus, исследователи смогли оценить, сколько лет было животным, оставившим следы на месте будущего пляжа Маталасканьяс. Оказалось, что они принадлежали к пяти возрастным классам: детеныши младше двух лет; детеныши в возрасте от двух до семи лет; подростки в возрасте от восьми до пятнадцати лет; взрослые особи старше пятнадцати лет; а также старые самцы в возрасте шестидесяти-семидесяти лет.

Большинство мелких отпечатков на участке принадлежит детенышам младше года, которые достигали 95 сантиметров в плечах и весили 70-200 килограмм. Следы длиной около 30 сантиметров, скорее всего, оставили подростки-самцы или взрослые самки. В то же время крупные следы длиной более 50 сантиметров, которые можно однозначно приписать старым самцам высотой более трех метров и весом более семи тонн, на данном участке редки: исследователям удалось найти всего два таких. Вероятно, подобные особи появлялись здесь редко.

Семьи современных слонов состоят из одной или нескольких самок и их потомства, а взрослые самцы живут отдельно — поодиночке или небольшими временными группами. Предполагается, что социальная структура прямобивневых слонов была похожей. Учитывая, как редки следы взрослых самцов на участке, обследованном Касересом и его коллегами, можно предположить, что в данной местности в основном держались матриархальные группы P. antiquus. Возможно, прямобивневые слонихи приходили к древнему пруду, который в позднем плейстоцене был окружен густой древесной и кустарниковой растительностью, в конце сезона дождей, чтобы принести здесь потомство и провести первые несколько месяцев после рождения детенышей, нуждавшихся в больших объемах воды и неспособных на дальние путешествия. Кроме того, вокруг пруда после окончания дождливого сезона, вероятно, формировались влажные пастбища, где недавно родившие самки могли кормиться питательной травой. Иными словами, данная местность могла служить для слонов своеобразными яслями.

Авторы предполагают, что неандертальцы, которые жили на юго-западе Испании в позднем плейстоцене, знали о существовании слоновьих яслей и приходили сюда, чтобы поохотиться на детенышей, молодых особей и ослабленных после родов самок или собрать мертворожденных и погибших при родах особей. На это указывают найденные на пляже Маталасканьяс отпечатки следов этих людей и каменные орудия мустьерской культуры. В других регионах древние люди разных видов при охоте на хоботных также предпочитали добывать именно молодых особей.

Ранее мы рассказывали, как палеонтологи проанализировали состав стабильных изотопов стронция в бивне шерстистого мамонта (Mammuthus primigenius), который жил на Аляске 17100 лет назад. Оказалось, что по мере взросления особь начала совершать регулярные миграции с севера на юг, в том числе на большие расстояния.

Сергей Коленов