Астрономы благодаря межпланетной станции «Розетта» впервые зарегистрировали сияния в коме кометы Чурюмова — Герасименко, которые возникают при взаимодействии молекул газов с электронами солнечного ветра. Статья опубликована в журнале Nature Astronomy, кратко о работе рассказывается на сайте Европейского космического агентства.
Полярные сияния возникают в верхних слоях атмосфер планет при столкновениях заряженных частиц солнечного ветра, захваченных магнитосферой, с молекулами и атомами газов. Возбужденные или ионизированные молекулы и атомы испускают фотоны, которые можно увидеть человеческим глазом или с помощью приборов и камер. Подобные явления наблюдаются не только на Земле или Марсе, но и на Венере и в полярных регионах Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна.
Группа астрономов во главе с Мариной Галанд (Marina Galand) из Имперского колледжа Лондона смогла впервые зарегистрировать сияние вокруг ядра кометы Чурюмова — Герасименко при помощи автоматической межпланетной станции «Розетта». Ученые наблюдали за сияниями в дальнем ультрафиолетовом диапазоне при помощи бортового спектрографа Alice FUV, а также ряда других инструментов, чтобы понять механизм возникновения подобного явления.
Первоначально исследователи посчитали, что станция регистрировала свечение (dayglow), вызванное взаимодействием фотонов с комой кометы, однако затем оказалось, что это действительно сияния, наблюдаемые в линиях HI Lyβ и OI. Они возникают, когда энергетические электроны солнечного ветра, ускоренные крупномасштабным амбиполярным электрическим полем, сталкиваются с молекулами газов в коме, таких как H2O и O2, вызывая их диссоциацию и ионизацию.
Сияния — диффузные, а наблюдать их можно было, когда ядро кометы находилось на расстоянии более двух астрономических единиц от Солнца, но образуются они и в случае отсутствия солнечных вспышек. Ученые считают, что долговременные наблюдения за сияниями могут использоваться для зондирования среды вокруг ядер комет, а в частности — давать информацию о изменениях электронной плотности солнечного ветра.
За два года работы вблизи кометы «Розетта» нашла на ней ксенон, иней, прекурсоры сахаров, высокомолекулярные органические вещества, необычные скалы, увидела смену окраски ядра и впервые в истории высадила на него зонд «Филы».
Александр Войтюк