Космоплан VSS Unity поднимется на высоту в 80 километров

Ричард Брэнсон заявил, что его компания Virgin Galactic отправит людей в космос на космоплане VSS Unity до конца года, сообщает CNN. При этом недавно исполнительный директор компании рассказал, что границей космоса Virgin Galactic, как и ВВС США, считает высоту 80 километров, а не 100 километров.

VSS Unity — второй космический корабль, построенный по проекту SpaceShipTwo компанией Virgin Galactic. Он предназначен для коротких туристических полетов в космос без выхода на орбиту вокруг Земли. Полет космоплана проходит в два этапа — сначала его поднимает на высоту около 15 километров самолет-носитель WhiteKnightTwo, после чего корабль отделяется, включает собственный ракетный двигатель и продолжает полет самостоятельно. После достижения максимальной высоты космоплан возвращается к космодрому старта и садится на взлетно-посадочную полосу.

С 2016 года Virgin Galactic проводит летные испытания VSS Unity, но в начале они проходили в режиме планирования, и лишь с начала 2018 года компания приступила к тестам с включением двигателей. Во время последнего испытания космоплан с двумя пилотами на борту развил максимальную скорость 2,47 Маха (отношение между скоростью аппарата и скоростью звука в данной точке атмосферы) и поднялся на высоту 52 километра:

С каждым новым испытанием компания увеличивает максимальную высоту полета, и во время недавнего интервью CNN основатель и председатель совета директоров Virgin Galactic Ричард Брэнсон заявил, что до Рождества (по всей видимости, бизнесмен имел ввиду 25 декабря) компания отправит астронавтов в космос.

Стоит отметить, что фактически четкой границы атмосферы и космоса не существует и разные организации устанавливают условную границу на разной высоте. Большая часть аэрокосмических организаций считает границей 100 километровую высоту, но другие, в том числе ВВС США, установили ее на высоте 50 миль (80,47 километра). Недавно исполнительный директор Virgin Galactic Джордж Уайтсайдс (George Whitesides) заявил, что компания рассматривает своей целью полет именно на такой высоте, а не на ста километрах.

Возможно, к моменту коммерческого использования космоплана VSS Unity поменяется и общепринятая граница космоса. Международная авиационная федерация (FAI) планирует провести в следующем году заседание специалистов в аэрокосмической отрасли, на котором будет обсуждаться возможное снижение официальной границы космического пространства со 100 до 80 километров. Причиной для такого заседания стали недавние научные статьи, посвященные анализу движения спутников в верхних слоях атмосферы, показывающие, что аэродинамические эффекты перестают оказывать доминирующее воздействие на космические аппараты на меньшей высоте, чем считалось ранее.

Помимо Virgin Galactic подготовкой пилотируемых суборбитальных полетов занимается компания Blue Origin. Она использует другую схему, при которой пассажиры размещаются в капсуле в верхней части ракеты. После подъема на большую высоту капсула отделяется, перелетает через линию Кармана (высоту 100 километров на уровне моря) и приземляется на Землю на парашютах. Ракета в это же время тоже снижается, но приземляется на собственном двигателе. Всего Blue Origin провела семь суборбитальных полетов, во время последнего из которых капсула поднялась на высоту 119 километров.

Григорий Копиев