Живший 200 миллионов лет назад динозавр оказался крупнейшим животным своего времени

Палеонтологи описали новый род и вид динозавров, которые жили около 200 миллионов лет назад на территории современной Южной Африки. Как сообщается в Current Biology, ящеры относились к завроподоморфам и, по-видимому, были крупнейшими сухопутными животными своего времени.

Динозавры-завроподоморфы появились в триасовый период, около 230 миллионов лет назад, и исчезли в конце мелового периода, 66 миллионов лет назад. Завроподоморфы знамениты своими размерами, к этой кладе относились крупнейшие в истории сухопутные животные, весившие до 70 тонн. Однако поначалу завроподоморфы были довольно небольших размеров и довольно хрупкого телосложения. Они передвигались на двух ногах и, в отличие от своих травоядных гигантов-потомков, вероятно, были хищниками. Примерно 205-210 миллионов лет назад у них начали появляться признаки, характерные для крупнейших представителей группы — у них стали удлиняться шеи и передние конечности, утолщаться задние конечности, а в позвонках появились воздухоносные полости и система воздушных мешков.

В новом исследовании южноафриканские палеонтологи под руководством Йохана Койнери (Jonah Choiniere) описали окаменелости динозавра-завроподоморфа, который жил около 200 миллионов лет назад, и, по-видимому, был крупнейшим сухопутным животным той эпохи. Окаменелости ящера обнаружили в центральной части ЮАР. От скелета, среди прочего, сохранилось несколько позвонков, одна из локтевых и одна из бедренных костей, две пястные кости. По оценкам ученых динозавр умер в 14 лет, уже будучи взрослым. Он весил около 12 тонн, примерно как два африканских саванных слона средних размеров. Ученые назвали динозавра Ledumahadi mafube, что на языке сесото (одном из официальных языков в ЮАР) означает «гигантский удар грома на рассвете».

Как отмечают авторы исследования, L.mafube уже передвигался на четырех ногах, но у него еще не было колонообразных конечностей, характерных для более поздних представителей группы. Судя по строению локтевой и бедренной костей, динозавры этого вида могли ходить на полусогнутых конечностях, подобно примитивным завроподоморфам небольших размеров.

Чтобы выяснить, когда у динозавров-завроподоморф появились колонообразные ноги, исследователи сравнили кости конечностей 81 динозавра, живших в период 227-183 миллиона лет назад, а также сотен современных млекопитающих и рептилий крупных размеров. Судя по результатам морфологического анализа, колонообразные конечности возникали у динозавров дважды. Сначала они появились в конце триасового периода, примерно 227-209 миллионов лет назад, не у завроподоморф. Второй раз этот признак развился уже у динозавра, родственного завроподоморфам, в период 190-182 миллиона лет назад.

Ранее исследователи предположили, что уменьшение размеров мозжечка у завропод произошло после их перехода на вегетарианскую диету. Им больше не надо было фокусироваться на добыче и атаковать ее, поэтому структуры мозга, отвечающие за необходимые для этого движения, уменьшились.