Хищники не повлияли на размер групп жирафов

Британские биологи выяснили, что на численность жирафов Ротшильда (Giraffa camelopardalis rothschildi) в одной группе влияет главным образом окружающая среда и количество детенышей, а не хищники, обитающие поблизости. К такому выводы пришли ученые, наблюдая за несколькими группами, говорится в статье опубликованной в Journal of Zoology.

Многие животные собираются в группы для того, чтобы максимизировать пользу от социальных связей внутри нее. Очковые пингвины, например, выходят на охоту командой, что помогает им увеличить улов, а принадлежность к большое стае делает ворон-свистунов гораздо сообразительнее своих сородичей. Гораздо чаще, однако, формирование групп обусловлено процессами естественного отбора. Например, в саваннах Африки от многочисленных хищников гораздо проще защищаться, будучи членом большой группы: зебры, например, ставят «дежурного» у водопоя, пока вся остальная группа пьет, и в ночное время — пока все остальные отдыхают. В качестве других преимуществ формирования больших групп можно также выделить лучший доступ к ресурсам и повышение возможности эффективного спаривания.

Изучить причины, влияющие на формирование групп жирафов разной численности, решили ученые из Бристольского университета под руководством Зоуи Мюллер (Zoe Muller). Они пронаблюдали за двумя популяциями жирафов Ротшильда на территории Кении, собрав 591 запись животных в группах. Популяции отличались близостью к хищникам: одна жила в безопасности, а в ареале обитания других встречалось много львов — это позволило ученым изучить, как именно близость к хищникам влияет на формирование групп.

Для всех животных в наблюдаемых группах ученые определили возраст (до года, от года до четырех лет, от четырех лет, а также крупных самцов старше девяти лет) и пол. Места обитания групп разделили на три части в зависимости от наличия деревьев акаций — главного источника пропитания жирафов.

Проанализировав данные о численности жирафов в группах, ученые выяснили, что близость к большим скоплениям хищников не влияет на число особей: жирафы не объединялись в бóльшие группы при большем количестве хищников поблизости. Тем не менее, в группах популяции, живущей далеко от больших скоплений львов, было гораздо больше жирафов младшего возраста, из-за чего группы в этой местности были больше. Убрав детенышей из анализа, ученые отметили, что взрослые самки жирафов также не склонны формировать бóльшие группы при наличии детей, и численность группы определялась только числом детенышей. На число особей в группе влияла окружающая среда: чаще большие группы формировались в открытых участках саванны.

Жирафы Ротшильда считаются вымирающим видом: сейчас их численность не превышает тысячи особей. Выявление факторов, влияющих на поддержание популяции этих животных, поэтому, — важная задача зоологов. Страх перед хищниками, как показали наблюдения, не является фактором, определяющим поведение животных при формировании групп: по мнению ученых, изучать этот вопрос следует и далее.

Группы животных интересуют ученых не только численностью. Например, ученые описывают формирование групп животных через другие процессы, сравнивая пингвинов с двумерной жидкостью и вычисляя эффективную траекторию движения рыб.

Елизавета Ивтушок