Rocket Lab впервые успешно запустила легкую ракету-носитель Electron, сообщается в твиттере компании. Ракета была запущена со стартовой площадки в Новой Зеландии 21 января 2018 года в 04:43 по московскому времени, и вывела на орбиту полезную нагрузку в виде трех малых спутников. Этот запуск стал второй попыткой Rocket Lab запустить новую ракету. Предыдущий запуск, прошедший в мае, закончился неудачей — головная часть не смогла выйти на расчетную орбиту из-за ошибки телеметрической системы.
В последние десятилетия миниатюризация электроники позволила значительно уменьшить размеры и вес спутников, в результате чего образовался класс малых спутников. Благодаря им доступ к спутниковым технологиям получили не только крупнейшие космические агентства, но и многие частные компании и исследовательские центры. Однако запускаются такие спутники, как правило, все равно ракетами-носителями среднего и тяжелого класса, в которых основным выступает один или несколько больших спутников, а более малые выводятся вместе с ними. Из-за этого заказчики небольших спутников вынуждены подстраиваться под график запуска более крупных аппаратов.
Для решения этой проблемы несколько компаний разрабатывают ракеты-носители легкого класса. Новозеландская компания Rocket Lab с 2012 года разрабатывала двухступенчатую ракету Electron. Она может выводить до 225 килограмм на низкую околоземную орбиту и до 150 килограмм на солнечно-синхронную орбиту (500 километров). В ее первой ступени установлено 9 кислород-керосиновых двигателей «Rutherford» с общей тягой 162 килоньютона на уровне моря. Вторая ступень имеет один такой двигатель, модифицированный для работы в вакууме.
В конце мая компания уже предприняла попытку запустить ракету. Запуск первой ступени, отделение, запуск второй ступени и сброс головного обтекателя прошли в штатном режиме. Тем не менее, вторая ступень не смогла выйти на расчетную орбиту. Как показал последующий анализ телеметрии, это произошло из-за неправильной настройки системы телеметрии. Через несколько минут после старта центр управления полетом перестал получать телеметрию и отдал команду на прерывание полета.
Через полгода после неудачной попытки Rocket Lab решила второй раз запустить Electron. Изначально планировалось, что первые три запуска будут исключительно тестовыми, но компания решила запустить коммерческую полезную нагрузку уже во время второго запуска. Она состоит из трех спутников формата CubeSat: Dove Pioneer, предназначенного для съемки поверхности Земли, и двух Lemur-2 с оборудованием для отслеживания морских судов по их АИС-сигналам, а также метеорологических наблюдений.
Второй запуск ракеты был запланирован на десятидневное стартовое окно, открывшееся 8 декабря 2017 года. В течение этого времени запуск Electron откладывали несколько раз. В итоге, еще до закрытия стартового окна было принято решение перенести запуск на январь. В первый день стартового окна 20 января Rocket Lab также отменила запуск, однако 21 января запуск Electron прошел штатно.
Ракета была запущена со стартовой площадки в Новой Зеландии 21 января 2018 года в 04:43 по московскому времени, и вывела на орбиту полезную нагрузку в виде трех малых спутников. Теперь Rocket Lab намерена отказаться от изначально планировавшегося третьего испытательного запуска и перейти к коммерческим полетам уже в этом году. В будущем компания планирует запускать несколько десятков таких ракет в год. Известно, что Rocket Lab уже заключила контракты с несколькими заказчиками, например, на запуск нескольких малых спутников для NASA, а также с компанией Moon Express, которая планирует в рамках конкурса Google Lunar XPrize запустить на Луну аппарат MX-1E в 2018 году.
Помимо Rocket Lab свою легкую ракету разработал американский стартап Vector Space Systems. В начале мая она произвела первый запуск ракеты Vector-R, а через три месяца на этой ракете впервые запустили тестовую коммерческую нагрузку, предоставленную американской компанией Astro Digital, немецким Центром прикладных космических технологий и микрогравитации и Исследовательским центром Эймса NASA. Правда, стоит отметить, что эта ракета может выводить на низкую околоземную орбиту гораздо меньший груз — около 60 килограммов. Но в 2019 году Vector Space Systems планирует начать испытания версии Vector-H, которая сможет выводить уже 125-килограммовую полезную нагрузку.
Григорий Копиев