Объект Пояса Койпера 2014 MU69, куда через год доберется межпланетная станция New Horizons, возможно не просто двойной астероид, а тройная система, состоящая из тесной пары двух астероидов и одного небольшого спутника, говорится в сообщении на официальном сайте миссии.
New Horizons — первый космический аппарат, пролетевший рядом с Плутоном. 14 июля 2015 года он сблизился с карликовой планетой на расстояние 12,5 тысяч километров. Благодаря собранным за несколько дней данным астрономы узнали, что на Плутоне есть криовулканы, ледники, горные цепи, а также признаки подповерхностного океана. Сейчас аппарат находится на пути к своей новой цели, объекту 2014 MU69 из Пояса Койпера, к которой он прибудет 1 января 2019 года. 2014 MU69 является транснептуновым объектом из Пояса Койпера, совершающим один оборот вокруг Солнца за 295 лет. Предполагается, что он может быть ледяно-каменным телом, ранние наблюдения телескопа Hubble показали, что цвет его поверхности имеет красноватый оттенок, как у Плутона. Предварительные оценки его размера находились в диапазоне от 20 до 40 километров.
Несмотря на то, что аппарат находится еще достаточно далеко от своей новой цели, исследователи уже сейчас пытаются узнать о ней больше, в том числе для планирования наблюдательной кампании аппарата при близком пролете мимо 2014 MU69 и коррекции его траектории. В июне-июле 2017 года, когда New Horizons находился в «спячке», была проведена масштабная кампания по наблюдениям трех событий транзита объекта 2014 MU69 по дискам далеких звезд. К наблюдениям были привлечены летающая обсерватория SOFIA, космический телескоп «Хаббл» и обсерватория Gaia, а также команда «KBO Chasers», состоявшая из астрономов и наземных мобильных телескопов. На основе полученных данных данных была произведена оценка размеров и формы объекта. Тогда астрономы решили, что имеют дело не с одиночным сферическим объектом, а либо с системой из двух тел, размером около 15-20 километров в диаметре, вращающихся вокруг общего центра масс на очень малом расстоянии друг от друга, либо с сильно вытянутым одиночным телом, размером около 30 километров в длину.
Однако теперь, вновь проанализировав данные обсерватории SOFIA по покрытию, наблюдавшемуся 10 июля 2017 года, астрономы предполагают, что дополнительный «блик» при покрытии, являющийся кратковременным падением яркости звезды, и небольшие смещения самого объекта во время покрытия, говорит о возможном наличии у 2014 MU69 небольшого спутника. В итоге новая цель аппарата New Horizons может оказаться либо двойной, либо тройной системой. Для уточнения этого предположения астрономы хотят еще раз проанализировать полученные данные и сопоставить их с данными, полученными обсерваторией Gaia.
Ранее мы рассказывали о том, каким образом планетологи объяснили появления равнины Спутник в ледяном «Сердце Плутона», как Харон оказался «щитом» Плутона и почему Плутону предложили вернуть статус планеты. Подробнее об открытиях, сделанных аппаратом New Horizons, читайте в нашем материале и на специальной странице.
Александр Войтюк