Новорожденные улитята или норы моллюсков? Разбираемся в споре палеонтологов

В июне мы рассказывали, что группа палеонтологов из Европы и Китая обнаружила в кусочке бирманского янтаря возрастом около 99 миллионов лет только что родившую улитку с пятью новорожденными улитятами. Ученые сообщали, что это не только первая такая находка — это еще и древнейшее свидетельство живорождения среди наземных улиток. Но через несколько недель после публикации нашей заметки палеонтологи из Китая и США усомнились, что в этом образце янтаря действительно запечатлены роды улитки. Они считают, что «новорожденные» на самом деле не улитята, а ископаемые норы двустворчатых моллюсков из семейства камнеточцев (Pholadidae). Авторы исходной работы, однако, признать правоту своих критиков пока не готовы. Давайте разберемся, в чем суть тяжбы за улитят.

Камнеточцы, также известные как морские сверла, встречаются и в наше время в морских биотопах, некоторые виды могут обитать в реках (1, 2). Они сверлят норы в древесине, известняке и других твердых субстратах при помощи своей раковины с шипами, забираются в получившиеся скважины и фильтруют там воду. 

Их ископаемые остатки часто встречаются в бирманском янтаре. Это могут быть как забитые песком ходы, которые камнеточцы просверлили в застывшей смоле, так и сами моллюски, которые попали в янтарную ловушку, когда попытались просверлить ход в еще мягкой смоле.

Жи-Синь Цзян (Ri-xin Jiang) из Университета науки и технологии Циндао вместе с соавторами из Китая и США считают, что коллеги приняли за улитят ходы, которые камнеточцы сделали в куске застывшей смолы с улиткой внутри. Они запросили у авторов исходной работы оригиналы фотографий и изображений, полученных при помощи микро-КТ. Внимательно изучив материалы, они пришли к выводу, что видят тоннели камнеточцев, забитые песком: 

1. «Новорожденные» по форме напоминают типичные ходы камнеточцев. 
2. Они имеют высокую плотность и отличную от янтаря текстуру. 
3. У «новорожденных» отсутствуют какие-либо морфологические признаки, характерные для улиток, в том числе спиральная раковина. 

Исследователи заключают, что Адриенна Йохум (Adrienne Jochum) и ее коллеги при описании «новорожденных» опирались только на то, что эти включения находятся возле нижней части раковины улитки-«матери». Если критики окажутся правы, то работа Йохум и ее соавторов перестанет быть сенсационной — но все же она останется важной для науки, так как содержит описание нового вида и сообщение о хорошо сохранившихся мягких тканях улитки, что встречается редко.

Однако группа Йохум не намерена сдаваться. Они опубликовали ответ на критику, в котором пишут, что не могут безоговорочно согласиться с коллегами. Йохум с соавторами проконсультировались со специалистами по камнеточцам, которые указали, что «новорожденные» имеют микроскульптуру, нехарактерную для ископаемых остатков камнеточцев. По этой причине авторы считают, что необходимы дополнительные исследования этих включений при помощи рентгеновского сканирования — которыми они обязательно займутся, как только получат финансирование.

Любопытно, что авторы оригинальной публикации почему-то не упомянули в своем ответе наличие слизи между телом взрослой улитки и одним из «новорожденных», которую видно на фотографиях из их статьи. Каким образом улитка может быть связана слизью с ходом камнеточца, если моллюск пробурил его в уже затвердевшей смоле? Жи-Синь Цзян с коллегами также обошли стороной эту деталь. Шо Ван (Shuo Wang) — один из авторов критики — пояснил N + 1, что, по их мнению, это не слизь, а всего лишь трещина в янтаре, которая преломляет свет.

Естественно, проблемы с идентификацией включений в янтаре возникают не впервые. Так, амфибию из группы Albanerpetontidae изначально определили как хамелеона, а ящерицу Oculudentavis приняли за маленького динозавра (3, 4). Да и остатки камнеточцев прежде принимали за спорангии грибов или антеридии растений, а также описывали как плодовые тела гриба Palaeoclavaria burmitis. 

Критика Жи-Синь Цзян и соавторов довольно убедительна, поэтому «новорожденные улитята», скорее всего, пополнят этот список. Однако для окончательного научного закрытия нужно дождаться результатов дополнительных исследований этого образца янтаря.