Таракан в желудке эоценового совенка помог уточнить время перехода сов к ночному образу жизни

Палеонтологи описали новый вид сов, который жил на территории Германии в среднем эоцене, 47,2 миллиона лет назад. Пока он известен по одному неполовозрелому экземпляру. У этого образца хорошо сохранились маховые и рулевые перья, а также содержимое кишечника, в котором ученые разглядели переливающиеся надкрылья таракана. Древней сове дали название Masillastrix blattophaga. Как отмечается в статье в журнале Current Biology, вероятно, M. blattophaga вела дневной образ жизни. На это указывает съеденный ею таракан, который, скорее всего, сам был дневным, а также некоторые особенности строения перьев и крыльев. Таким образом, переход сов к ночной активности произошел не раньше середины — конца эоцена.

Согласно современным представлениям, совы (Strigiformes) появились на Земле в палеоцене, около 60 миллионов лет назад. Из отложений этой эпохи и следующего за ней эоцена известны несколько ископаемых представителей отряда. Среди них, в частности, Primoptynx poliotauros, который жил на территории Северной Америки около 55 миллионов лет назад и, судя по строению когтей, охотился подобно орлам или ястребам. Предполагается, что древнейшие совы вели дневной образ жизни. Когда именно они перешли к ночной и сумеречной активности, пока остается неясным.

Команде палеонтологов под руководством Джеральда Майра (Gerald Mayr) из Научно-исследовательского института Зенкенберга удалось уточнить время, когда совы стали ночными. Исследователи изучили окаменелость древней птицы, которая была обнаружена на геологической формации Мессель в Центральной Германии в 2025 году. Возраст находки, получившей идентификационный номер SMF-ME 11964, составил 47,2 миллиона лет, что соответствует середине эоцена. У ископаемого практически отсутствовал череп и не было дистальной части левого крыла, зато сохранились перья крыльев и хвоста (маховые и рулевые), а также содержимое желудка (кололит).

Анализ показал, что окаменелость SMF-ME 11964 принадлежала мелкой — длиной около 12 сантиметров — сове из ныне вымершего семейства Protostrigidae. Судя по срастанию плюсневых костей, эта особь почти доросла до полного размера. Однако наличие бороздок на поверхности крупных костей конечностей указывает, что она погибла, не успев достигнуть зрелости. Поскольку у птицы уже появились маховые и рулевые перья, скорее всего, она была слетком — птенцом, который покинул гнездо, но продолжал получать пищу от родителей. Майр с соавторами обратили внимание, что SMF-ME 11964 заметно отличается от всех известных раннекайнозойских сов массивной цевкой и другими анатомическими деталями. Поэтому они приняли решение отнести ее к новому роду и виду. Это уже второй вид сов, обнаруженный на формации Мессель. Первым был Palaeoglaux artophoron, которого описали в конце 1980-х годов.

SMF-ME 11964 стал первой ископаемой совой, у которой хорошо сохранились перья крыльев и хвоста. Маховые перья этой особи укорочены, причем у некоторых из них утолщены стержни. Это подтверждает идею, что она не достигла зрелости. Самое внешнее маховое перо SMF-ME 11964 немного короче соседнего, это значит, что крылья данной особи были закруглены — как у ныне живущих сов. С другой стороны, на передней стороне опахала этого пера нет зазубрин, которые присутствуют у большинства современных представителей отряда и обеспечивают им бесшумный полет. В сочетании с относительно короткой плечевой костью это указывает, что SMF-ME 11964 не умела летать бесшумно. Хвост SMF-ME 11964 был прямым. Для сравнения, у ныне живущих сов он обычно закругленный. На маховых и рулевых перьях SMF-ME 11964 не удалось обнаружить полос или пятен. Таким образом, на крыльях и хвосте этой птицы отсутствовал какой-либо узор — в отличие от большинства современных представителей отряда, которые обладают маскировочной окраской, скрывающей их во время дневного отдыха. Кроме того, ноги древней совы не были оперены.

Особое внимание Майра и его коллег привлекло окаменевшее содержимое желудка древней совы. По словам исследователей, кололиты птиц редко встречаются в ископаемой летописи. В большинстве случаев они состоят из семян. Однако в желудке совы из Месселя были обнаружены остатки насекомого, а именно фрагменты надкрылий. Они сохранили зеленовато-голубой металлический отлив, который обеспечивается структурной окраской. Судя по особенностям жилкования надкрыльев, они принадлежали таракану (Blattodea). Это первый известный кололит птицы с идентифицируемым насекомым внутри него. Следует отметить, что в том же слое мессельских отложений, что и SMF-ME 11964, но в нескольких метрах от него, обнаружен неплохо сохранившийся ископаемый таракан из  Blaberidae. Насекомое достигало около 40 миллиметров в длину и обладало переливающимися надкрыльями. Возможно, древняя сова съела такого же таракана или представителя родственного вида.

Майр с соавторами дал изученной ими сове название Masillastrix blattophaga. В родовом названии скомбинированы название места находки — карьера Мессель — и латинское слово «strix» («сова»). А видовой эпитет на смеси латыни и греческого означает «поедающая тараканов». По мнению исследователей, M. blattophaga вела дневной образ жизни. Главный аргумент в пользу этой гипотезы — окаменевшее содержимое желудка. Современные тараканы с переливающимися надкрыльями ведут дневной образ жизни, необычная окраска делает их менее заметными или, наоборот, сбивает хищников с толку. Вероятно, переливающиеся тараканы из эоценовой Германии тоже были активны в светлое время суток. А значит, дневной была и охотившаяся на них сова M. blattophaga. Кроме того, на дневной образ жизни этой птицы указывают отсутствие маскировочного узора на ее перьях и неспособность к бесшумному полету.

Полученные результаты подтверждают, что древнейшие совы были дневными охотниками. Сначала эти птицы стали хищниками и лишь затем перешли к ночному образу жизни. Вероятно, данный переход произошел в середине — конце эоцена, от 49 до 35 миллионов лет назад. По крайней мере Nocturnavis incerta — древнейшая из сов, обладавшая удлиненной плечевой костью и предположительно умевшая летать бесшумно — жила в конце эоцена, около 35 миллионов лет назад. Почему совы стали ночными, пока остается неясными. Существующие гипотезы, согласно которым их подтолкнули к этому конкуренция с дневными хищными птицами или рост разнообразия добычи — грызунов из надсемейства Muroidea, не кажутся убедительными, поскольку обе эти группы начали активно диверсифицироваться лишь на рубеже олигоцена и миоцена, 20–25 миллионов лет назад.

Некоторые виды сов перешли к дневному образу жизни вторично. К их числу относится, в частности, ныне вымершая Miosurnia diurna, которая жила в горных засушливых саваннах на территории современной провинции Ганьсу в позднем миоцене, 6–9,5 миллиона лет назад. Эта птица приходилась близким родственником ныне живущим воробьиным сычам (Glaucidium) и ястребиным совам (Surnia ulula), которые тоже часто охотятся в светлое время суток.