Рацион древней птицы реконструировали по окаменевшим семенам в брюшной полости
Раннемеловая энанциорнисовая птица Longipteryx chaoyangensis, обладавшая длинным клювом с зубами на конце, питалась плодами растений. К такому выводу пришли палеонтологи после того, как обнаружили в брюшной полости двух экземпляров вида окаменевшие семена. Как отмечается в статье для Current Biology, ранее считалось, что лонгиптериксы охотились на рыбу или насекомых.
В меловом периоде на Земле сосуществовали две основные группы птиц: привычные нам пернатые из эволюционной ветви Euornithes и представители сестринской по отношению к ней группы энанциорнисовых (Enantiornithes), впервые появившейся на планете около 130 миллионов лет назад. Последние были очень похожи на настоящих птиц, но отличались от них строением передних конечностей и рядом других анатомических деталей. Кроме того, многие из них сохранили когти на крыльях и зубы. Энанциорнисы отличались высоким разнообразием и жили на всех континентах кроме Антарктиды. Тем не менее они полностью исчезли во время мел-палеогенового вымирания около 66 миллионов лет назад.
Предполагается, что энанциорнисы занимали разнообразные экологические ниши и потребляли широкий спектр кормов, от плодов и насекомых до рыбы. Однако подобные гипотезы, как правило, основаны на косвенных признаках, в первую очередь на строении клюва, челюстей и задних конечностей древних пернатых. Единственное исключение — Eoalulavis hoyasi из раннего мела Испании. У голотипа этого вида в брюшной полости сохранились остатки съеденных им пресноводных ракообразных.
Команда палеонтологов под руководством Цзинмай О’Коннор (Jingmai K. O’Connor) из Филдовского музея естественной истории реконструировала рацион еще одного вида энанциорнисов. В центре внимания исследователей оказался лонгиптерикс (Longipteryx chaoyangensis), который жил на северо-востоке Китая в раннем мелу, около 120,3 миллиона лет назад. Этот мелкий энанциорнис весил около 120-155 граммов и обладал длинным клювом с изогнутыми зубами на его конце. Изначально предполагалось, что лонгиптериксы, подобно современным зимородкам (Alcedinidae), питались рыбой, которую ловили, пикируя с присады; однако позднее возобладала точка зрения, что они были насекомоядными.
О’Коннор и ее коллеги изучили два экземпляра L. chaoyangensis с местонахождения Цзюфотан (Jiufotang), у которых сохранилось окаменевшее содержимое пищеварительного тракта. В брюшной полости первого из них (STM8—86) авторы обнаружили пять овальных структур диаметром от 3,7-5 миллиметров. На одной из них сохранились следы, напоминающие микропиле на семени растения. В грудной клетке второго экземпляра (STM8-112) были выявлены по меньшей мере 20 структур округлой и заостренной формы. Их диаметр колебался от 4,1 до 6,8 миллиметра.
По мнению исследователей, структуры, обнаруженные в пищеварительном тракте двух лонгиптериксов, представляют собой остатки проглоченных семян. На это указывают их форма и размеры. В частности, округлые структуры, вероятно, являются семенами растений из формального рода Carpolithus, который, по разным версиям, относится к порядку гинкговых (Ginkgoales) или сосновых (Pinales). Ранее похожие семена округлой формы были найдены в пищеварительном тракте примитивных птиц Jeholornis prima, которые не относятся к энанциорнисам. У обоих экземпляров L. chaoyangensis семена располагались в брюшной полости, а не в зобу; кроме того, у них не было выявлено никаких признаков гастролитов (они до сих пор ни разу не были обнаружены у энанциорнисов). Это указывает, что лонгиптериксы не были зерноядными, а семена попадали в их пищеварительный тракт вместе с проглоченными плодами.
По словам О’Коннор и ее коллег, хотя строение клюва заставляет предположить, будто L. chaoyangensis питались животной пищей, в действительности значительную долю их рациона составляли плоды растений. Вероятно, лонгиптериксы проглатывали их целиком и переваривали мясистую оболочку, а семена отрыгивали или выводили из организма с пометом, способствуя их распространению. Поскольку в раннем мелу на северо-востоке Китая господствовал умеренный климат со сменой сезонов, доступ к плодам у L. chaoyangensis, скорее всего, был на протяжении всего нескольких месяцев в году; в остальное время им приходилось переходить на другие источники пищи, включая насекомых.
В заключение авторы подчеркивают, что зубы на кончике клюва L. chaoyangensis, которые отличались утолщенной эмалью, скорее всего, не использовались для кормления. Более вероятно, что эти энанциорнисы кусали ими друг друга в ходе конфликтов за партнера или богатую пищей территорию. Возможно, они нападали и на конкурентов, принадлежащих к другим видам, например, уже упомянутых джехолорнисов. Похожим образом ведут себя современные зубцеклювые колибри (Androdon aequatorialis), у которых на кончике клюва расположены роговые зубцы.
Недавно палеонтологи описали новый вид энанциорнисовых птиц, который жил на территории Китая около 120 миллионов лет назад. Он получил название Imparavis attenboroughi — в честь знаменитого натуралиста и телеведущего Дэвида Аттенборо. Представители данного вида обладали беззубыми клювами; при этом ранее считалось, что энанциорнисы начали терять зубы примерно на 50 миллионов лет позже.
Остатки животного распознали среди находок из памятника Нотаркирико
Палеонтологи исследовали материалы из памятника Нотаркирико, который находится на юге Италии, и обнаружили среди них плюсневую кость крупного представителя семейства кошачьих. Анализ этой находки показал, что она принадлежала пещерному льву, который жил больше 600 тысяч лет назад. Как сообщается в статье, опубликованной в Journal of Quaternary Science, это древнейшие остатки представителя этого вида, найденные в Юго-Западной Европе.